秦州府今年的秋后又干又燥, 风是干的、燥的、热的，像用火烤过，或是放在锅里爆炒过。
沈持在外面晃了一圈回到客栈, 只觉得身上的襕衫拧一拧能出水，拿扇子不停地扇风, 可是心不静哪里能凉，还是热得他喘不过气来。
出了房间, 一群考生聚在客栈的大厅中议论这次乡试的题目，一名叫杨兆琦的考生看见他自来熟地说道：“沈兄同是听过邹夫子讲学的, 这次八股文‘君子贤其贤’的题目, 按照邹夫子所教, 是该这样破题的吧？”
问完，他背出自己的破题句子。
引来稀疏的几声奉承叫好。
沈持对这位四年多前在贡院短暂求学时的杨姓同窗没印象, 方才也没听仔细, 只得硬夸了几句。
杨兆琦挑挑眉：“沈兄又是如何破题的呢？”先前在贡院一起求学时，那会儿邹夫子为数不多的夸赞都给了沈持。
沈持：“实在对不住, 我记不得了。”
“定是你作的破题不如杨兄的, ”一个他不认识的考生尖声笑道：“说出来怕被杨兄比下去喽。”
沈持拱手道：“在下愚笨, 的确不如杨兄。”
说完，他打声招呼又回房去了。
这下更觉得热了。
后来他发现了，他不是热的他是烦的。最要命的也不知道是在烦什么，就莫名其妙燥得不行。
大概是多年没日没夜的读书, 乡试完一下刹车突然停下来的空虚感让人不适吧。
“沈秀才, ”客栈掌柜上来敲门：“您还在在小店住上几日啊？”
此次乡试的放榜时间在九月初十日左右, 其时正逢桂花盛放，故又称“桂榜”。
今儿八月二十，距放榜还有一段日子。
不是所有的考生们考完之后都要滞留省城花天酒地, 沉默且安分的是大多数，这一两日陆续要返回家中了。
沈持：“在下明日就走。”说完他拿出碎银子结了房费：“这阵子多谢掌柜照顾了。”
与其在这里每日浑浑噩噩等放榜，不如回禄县暂且躲躲清静，等放榜那一日再来。要是考中的话，放榜后的第二天，例由知府大人举行宴会，要宴请考官团、阅卷官及新科举人，席间歌《鹿鸣》诗，大家一起吃一顿“鹿鸣宴”。
听说宴前还要会给新举人发一套丝质的衣帽等物，反正考中的话不白来。
“哪里哪里，”客栈掌柜满脸堆笑：“不知沈秀才能不能为小店留下一份墨宝？”
这十多天他暗暗观察，入住他家客栈的乡试考生里头，只有沈持一人每场考完没在房间砸、摔东西，或者半夜对着黑魆魆的夜空喊明月……
以他开了多年客栈的经验，那些考生多半是中不了举的，像沈持这样该吃吃该睡睡的的主儿，押吧，一押一个准儿。
沈持：“……”
他心中闪过一抹浅浅的得意：你眼光真不错啊。
但尚未放榜一切皆不好说，他可不敢大剌剌地留什么墨宝，万一不中举那要被笑话死：“掌柜看重，在下十分感激，待张榜之日若及第成名，在下定来奉上。”
一句话：先欠着吧，等他考中桂榜再来赠字。
客栈掌柜不敢勉强，只得笑道：“小的在此恭候沈秀才此次乡试攀蟾折桂。”
沈持：“多谢。”
入夜收拾回家的东西，赵蟾桂问：“举人老爷回到禄县做什么呢？”
刚考完总不能还要闭门读书吧。
“回去呆着。”沈持说道：“好好说话。”叫什么“举人老爷”。
回到禄县跟他爷沈山下地种地或者著书立说，写市面上流行的话本、小说他是不行了，他脸皮薄当不了老登，要不写写怎么玩虫给蝈蝈点药吧。
这个可写的很多很多。
反正不能闲着。
赵蟾桂：“……”听他的语气好像带着火气，得，把舌头收起来少说话吧。
二人睡了一晚，八月二十一日早上吃过朝食往回赶。
……
考生交卷后，考官团还要组织阅卷、录取。
乡试结束之后，贡院后头的阁楼里人头攒动，衙役们将两座阁楼打扫干净，一座外头一些的贴上“外帘”，供阅卷时候存放考生们的试卷，一座紧里一些的贴上“内帘”，供阅卷官在里面阅判文章。
考生们的卷子不能直接交给阅卷官——阅卷官有同考官，也有当地进士出身的官员，还要先经过书吏弥封、誊录、对读等各种处理，弥封，即是将试卷弥封糊名，先把考生的姓名隐去，誊录是将考生的“墨卷”由专门的书吏照着用红色的笔抄一遍，这些誊抄下来的卷子称为“朱卷”，对读呢则是抄完之后还要再核对朱卷与考生本人的墨卷是否一致。
这是一项极细致的工作，每经过一道程序，书吏都会在相应位置写下自己的名字表示负责地说这工作没出错误。
誊录完，考生们的墨卷存外帘由知府调派府兵看管，朱卷则送给内帘之阅卷官。阅卷官分头阅卷，并将自己选中的试卷加圈加评语放在右手边，等着判阅完推荐给主考官，这叫做“荐卷”。而去取排名之权衡，最后全看主考官。对未被推荐的试卷，主考官翻一翻过目一遍，以防遗珠之憾。对于“落卷”，则分别由同考、主考官加上简短的批语，写下为什么没有被录取。
等到阅卷完毕，放榜之前，知府大人从外帘调取墨卷，经过再次与阅判完毕的朱卷核对无误后，才能拆开墨卷的糊名，看到考生姓名，然后在榜上写名次。
秦州府阅卷的工作繁重但进展有序。
……
晌午过不多久，到禄县的马厩还马时，赵蟾桂骑的毛驴对着他就是一通狂叫：“啊呃——啊呃——”
路上他快马加鞭跑在前头，赵蟾桂骑着驴子拼命追赶，把个驴累得直翻白眼，心中怨怼。
沈持走过来摸摸它的头：“对不住了驴兄。”毛驴叫得更大声，显然不肯原谅他。
沈持笑了笑，故意对它露出杀气腾腾的眼神：“听说驴肉火烧不错，好吃，不如杀了它吃肉，赵大哥再买一匹马骑。”
毛驴立刻噤声不叫，它将一张驴脸藏到赵蟾桂身后，不敢去看沈持。
“乖，举人老爷和你玩笑呢，”赵蟾桂抚着他心爱的小毛驴：“不怕不怕。”
沈持：“快回家吧赵兄，先替我给赵秀才带个好，过几天再去看他。”
毛驴用嘴拽着赵蟾桂，一刻不敢多呆，速速离开沈阎王。
沈持大笑，心情转为大好。
笑声未落，他身后传来个幽幽的声音：“你馋了？想吃驴肉火烧？”
一回头是裴惟这个老六。现在该叫他裴秀才了。他穿一袭当朝生员的襕衫，身姿挺拔，用一根青玉簪子挽着发髻，腰间挂着鹅黄色的香囊，一块坠流苏的玉佩，一身打扮让他看起来俊俏又贵气。
不知从什么时候起，一同入学那年害羞的裴惟变得脸皮厚了话也多了，后悔当年没多逗逗他。
沈持：“你怎么……”
“以我对你的了解，”裴惟笑道：“考完乡试肯定不会在省城等放榜，今儿一准回禄县来，我出来碰碰运气，没想到还真让我接着你了。”
沈持：“……”
你还真了解我。
他和裴惟走路回去，到沈持家门口，这老六又不肯进去了：“你先歇一晚，明日我和江兄再来找你一块儿去吃驴肉火烧。”
沈持：“……不不不，我不吃。”他真的不吃驴肉，毛驴不在他这个老饕的食谱上。
裴惟嘿嘿笑着告辞了。
沈持目送他走远，推开家门走了进去。
庭院里一切如旧。他们租房那一年院子里野生的夹竹桃长得已是蓊蓊郁郁，开满一树粉红色的花，衬着翠绿的叶片，绿茵红妆煞是好看。
“啊……得得回……”午后，沈月坐在窗前看书，偶一抬头看见沈持，放下书从屋里跑出来：“真是……得得……”
沈持放下考篮：“我回来了阿月，阿娘呢？”
沈月撇撇嘴：“回……家，家了。晚回。”
她给沈持倒了白开水，又去厨房盛出来一盘红枣桑寄生煮的鸡蛋让沈持吃。
这是之前阮行推荐给她吃的药膳，说能补肝肾通窍，不过那时候哪有闲钱闲功夫煮，一直到这两年家中稍稍宽裕些，她这次放假在家学煮饭，才想起买药材试着炖这个来吃。
沈持：“阿娘回没玉村了，你一个人在家？”
沈月点点头：“莹姊……婚……”她说不清楚，便跑去书案上写了一行字给沈持看：下个月村里的虞家来向莹姊姊提亲，大伯娘给姊姊做衣裳，让娘去帮着绣几针。
提亲，是上回她娘提了一嘴的那个媒婆说的读书人后生吗？听说那家姓虞，家中只有父子二人，穷的叮当响……
沈持：“阿月怎么不跟阿娘回去？”
沈月摇摇头，又写道：我不喜欢虞家，也不想莹姊姊嫁过去。
“虞家怎么了？”沈持忍着浓浓的中药味剥开一个鸡蛋：“这……能吃吗？”
沈月扑闪着圆圆的黑眸子：“能，就是吃了……”她忽然闭嘴了。
吃了放屁多。这是她一个女娃儿能说的吗。
沈月忙切换话题，嫌说不清楚只能写道：哼，几天前回没玉村，虞郎君看见爹就打听哥哥这次乡试能不能中举，有几成把握。
你想他为什么定在下月中来咱家提亲，不正是哥哥放榜的日子吗？
敢情要等沈持中举后才向沈家提亲，势利。
沈持：“也许是正巧赶到下月中的时候了呢，阿月会不会想多了。”
沈月摇头，又换了一行字来：对了哥哥，你回家后还要读书考进士是不是？
“暂且不读书，”沈持说道：“写书，阿月，我写写怎么给蝈蝈点药怎么样？”