数日之后的一个清晨，船工停止摇橹，船只逐渐减慢速度。

许念站在船头望见前方有座城池。

小石头站到甲板上叫道：“许二哥快看，我们到应天府了。”

许念想了想，按时间算应该还有一两天，按沿途经过的渡口算也应该还有一站，于是判断道：“这不是应天府，这是宁陵。”

小石头道：“宁陵？可是丁老伯说宁陵不停船的呀。”

许念道：“若是应天府，应当可以看见西北与东京相对的回銮门，而这座门楼规制也不像。”

两个人讨论之际，只听身后铜锣咚咚咚响起。

丁老伯把所有人都召集到了甲板上。

——“各位客官，俗话说和气生财，丁某有一个不情之请，还要与大家商量。”

船工铺开一张桌子，桌子上放着一沓纸，纸边还有一盒印泥。

人们陆续从客舱走出来。

有从北方乡县卖了地到南方躲避战乱的农民，有处理完资产急着与南方家人团聚的行商，也有几位襕衫巾帽的文人墨客。

许念心想这正是一个让曲莲辨认神秘人的好机会，于是也跟过去凑热闹。

可他回头喊曲莲，曲莲却不知去哪儿了。

丁老伯扯松斗篷围领，大声对人们道：“请各位客官帮个忙签一纸契约，前十名签好的可换取皮手套一副。”

皮手套被船工从货舱搬出来一双一双放在太阳下摆开，呈现出极好的品相。

有人开口问道：“这是什么契？”

丁老伯道：“这张契纸相当于是你们的出钱乘船的凭证，只不过凭证上给你们每人都多写了几件行李，所以只能在我这儿留一份，三日后就销毁。”

那人道：“皮手套也要收回吗？”

丁老伯笑道：“当然不收回，皮手套是丁某回馈各位客官的。”

那人又道：“那你不是白白送我们吗？”

这边还在问答，旁边的几个农夫已经急不可耐了。

他们拨开人群，迅速在契纸上按好手印，换得手套就走。

“问那么多做什么？”农夫道，“有便宜可以捡，咱们又信得过船家，签就是。”

许念拿起一张契纸看究竟。

纸上写的内容确实如丁老伯所说写的是航程的信息，包括出发地、目的地、票价、日期等等，唯一不符合实际的是每人登记携带的行李都多了十箱。

小石头踮起脚，扒拉着纸张的边缘：“许二哥，这上面和丁老伯说的是一个意思吗？”

许念笑道：“还是你聪明，知道留一个心眼问我。”

小石头道：“因为我娘就是被人骗签了卖身契……”

许念听到这事有些心疼，蹲下身捏了捏小石头的脸：“这张契可以签，快去领皮手套，再晚就没有了。”

小石头道：“那你咋不签？”

许念道：“我有别的条件要和丁老伯谈。”

在农夫带头之下，人们接二连三签契，把皮手套领了个精光。

*

许念拿着一张契纸在事后找到丁老伯。

“这契纸是自愿的。”丁老伯一边掌舵，一边对许念道，“你如果不相信我，不按手印就好。”

许念靠在栏杆边，笑了笑道：“从一开始你就不单是只想招猫将军，而是再拉两个人来帮你减免过税的，是也不是？”

丁老伯乍一听显得有些意外，但毕竟是经验老道的舵手，很快恢复镇静。

二人对对方所说的都心知肚明。

许念在南迁之前打听过今年汴河过税的征收政策，似他们这样从北方躲避战乱来的流民在官府公文之中叫做“归正人”，归正人携带的行李可以免除过税。

他感叹丁老伯何其精明，北上接货顺路接流民，既收取坐船的钱，又用小恩小惠让乘客帮忙他免去了百分之二的税钱。

“许二郎啊许二郎，都说做生意的读书人是最难糊弄的，果不其然。”丁老伯拍着绳索，意味深长地笑道，“可你毕竟没有离开过汴京，对世情只知其一不知其二。”

许念道：“愿闻指教。”

丁老伯道：“你拿这话来问我，可有想过为什么之前的几处渡口我们不用这样的手段？”

许念道：“沿程的过税难道不同？”

丁老伯点了点头，拉过船舵，坚定地望向前方：“宁陵渡口现在是一座买扑渡口，不仅征收过税，还要把疏通河道、维修栈桥等成本分摊给来往船只，算下来比平常要高出一倍。”

许念道：“买扑的渡口？”

丁老伯道：“我的主家也算临安有名的义商，早就给我们立下规矩，凡渡口税率和官府相差不超过二成则正常交纳，但遇到像宁陵这样的黑渡口，则该用的手段一样不能省。”

许念听完有些触动。

买扑指的是官府把官营机构承包给民间商家经营的做法，先前他在翠云楼买的来自青州正店的莲花清酒就是产自买扑的酒坊，只是他没想到如今连宁陵渡口都可以由民间承包，足见南方朝廷对经济开放而鼓励的态度。

买扑制是极大地促进了商业发展，但有时也会出现民间商家以极高的价格竞争买下渡口，然后让羊毛出在羊身上，向过往船只收取高额费用来牟取暴利的情况。

上有政策下有对策，丁老伯的这种做法看似狡猾，其实也算是变相使各方利益趋于平衡。

船缓缓驶入渡口，抛下绳索，在岸边的牵拉之下停靠在栈桥边。

两岸有工人在种植柳树。

河口还有一处刚刚堆起还没有夯实的泥沙。

在宁陵渡口的牌坊之下站着五六名戴着乌纱帽的监渡官和几位小吏。

丁老伯让船工打开各个舱门，放下长木板。

监渡官来到船上挨间检查。

许念低着头站在舱门边。

丁老伯陪同监渡官有说有笑：“大人，我家主人接的都是北方来的流民，朝廷有令，归正人南迁经过渡口可免除过税，不好多留。”

一叠契纸摆在小吏面前。

丁老伯道：“有此为凭，舱中装的都是流民的行李。”

这位监渡官也不是省油的灯，只翻看了两页，背过手，板下脸，一言不发四处审查。

许念被盯得大气不敢出。

监渡官道：“你的十个箱子装的都是什么说来听听，若查出半句不实……”

整间仓库弥漫着皮革的气味。

货架摆着的木箱子里面全是皮草，只用席子草草遮盖，但凡扯一下就得露陷。

许念不知如何应答，忽然一只猫从货架窜了出来。

——“喵～”

曲莲伸出前爪一扑，精准地扑倒杂物箱。

杂物箱里存放着前几日没收的鱼钩。

鱼钩洒落，满地亮闪闪的。

曲莲又喵呜喵呜地跑走了。

许念灵光一现。

他弯腰拾捡，做出慌张的样子。

监渡官道：“你慌什么？”

许念道：“小民不知现在还是禁捕期，小民擅自携带渔具，小民有罪，小民……”

这出避重就轻的戏把监渡官的注意力吸引到了别处。

丁老伯顺势而为，笑了笑道：“监察不严是我的过错，大人你看罚多少合适？”

监渡官背过身，在暗中比了一个手势——一贯钱。

丁老伯立刻让船工奉上事先准备好的一贯铜钱，以罚款的名义填补给监渡官，不着痕迹地买通了人情。

监渡官履行完公事，令渡口放行。

一场斗智斗勇就此结束。

*

番禹号驶出宁陵，与千帆百舸并肩在宽阔的汴河之上航行。

许念回望宁陵的那座门楼，心境已经不似初见之时。

他要踏入的正是这样一潭深水。

盘根错节，人情复杂，也同样充满机遇。

许念回过神，言归正传：“丁老伯放心，我问过税不是来断财路，也不是来讨价还价，我有本钱，只是想请你帮一个小忙。”

丁老伯道：“说吧。”

许念从解开荷包，把些许残渣倒在手掌上。

“这些天船上总有一个人进出货舱为我泡这种春茶。”许念道，“虽说没什么歹意，但我还是有些不安，想弄清楚这是哪户人家的东西。”

丁老伯看了一眼：“这不是周坊主的养气茶么。”

许念道：“周坊主？”

丁老伯道：“陈留县的一个加工茶饼的工坊主人，喏，就是他，周山。”

许念顺着丁老伯指的方向看去。

一位布衣男子正在走廊上给一双儿女梳头扎辫子。

*

走廊之间充满孩童的欢声笑语。

许念有些怀疑自己的判断。

他看到的周山并没有一点理由去他的铺位打扫卫生和沏茶。

“周坊主。”许念交手行礼，“在下船工许念，有几句话想问。”

周山随和一笑，让儿子腾出座位，请许念坐。

许念道：“我听丁老伯说，你在陈留县开工坊，坊中有制作春茶的茶饼。”

周山道：“是，以往我们家的茶饼卖给汴京的茶坊，后来听南边的朋友说，临安现正在扩建，如果直接拿我们这工艺当招牌开茶坊能免去中间不少克扣，我就动心了。”

许念道：“周坊主细心又有远见，一定能闯出一番天地。”

周山道：“许兄弟这是？”

许念一时不知如何开口，试探道：“我对茶饮也有些兴趣，前些日子一位友人端来一杯流行于汴京的养气春茶请我品尝，风味极好，不会刚巧是从周坊主这里讨得的吧。”

周山想了想，摇头道：“我上船以来没有把茶赠过人。”

许念道：“不妨再想一想，我喝的那杯里面有红枣、红豆……”

周家女儿摸了摸头顶刚扎好的双丫髻，咂嘴道：“爹爹，他说的是不是团子。”

许念道：“团子？”

周山眼中一亮，忽地想起什么似的，拉住许念的手臂。

周家儿子托腮蹲在旁边，脸上露出笑容。

许念道：“怎么了？方才说的团子是何人？”

周家儿子比出一个别出声的手势，指了指不远处。

客舱的帘子被风吹动。

窗台上摆着一个琉璃小碗。

忽然有道影子闪过，那琉璃碗被拨转了半圈，在原地晃荡。

许念压低声音：“什么东西？”

周山凑到耳边道：“船上有一只很漂亮的白猫，我儿子给猫取名叫团子，你看，来了。”

帘子映出一只猫的影子轮廓。

那猫伸出白白的爪子，伸进碗里，悉悉索索地摸着茶饼。

许念：“……”

哪是什么团子。

分明是曲莲。