七月正当大暑, 郁濯倒想时刻在交战地军营里待着，可惜他的身体并不允许，那场通宵终究还是让他重新病下去, 好不容易养回来的一点肉又没了。
那药每吃一次, 就得缓上许久, 郁濯这些年里能够瞒过众人的眼睛，三分靠演，七分靠的都是真病, 这病叫他的虚弱再无破绽，任哪个疾医来了，都会把着他的脉象唉声叹气。
周鹤鸣请来的军医也不例外, 可老大夫前脚刚汇报完揣手出去, 后脚郁濯便下了床, 慢吞吞移动到门边, 倚着门框, 同檐下的疾相互对视。
一人一鸟都没有发出动静，像是各自揣着想不尽的心事。
周鹤鸣回首，瞧见了余晖中的抚南侯, 他的眉眼都浸在橘光里，快要融化了。
“侯爷, ”周鹤鸣皱眉，说，“欲速则不达，回去歇着吧。”
“周将军, 我不是真正的书生。”郁濯没有挪动, 他的目光从疾的翅羽转移到周鹤鸣的脸上，显得有几分沮丧, “我也会武......虽然没有兄长的功夫那样好。”
但他的确不会带兵，十来百来号人对他而言不成问题，他手下早也养着几十号暗卫，可上万的兵像是脱缰的马群，他不知道自己该去拽哪一根缰绳、怎样统一发号施令——郁珏当年去世时他还太小，远没有到亲临战场的年纪。
周鹤鸣瞧出了他的沮丧，又不可抑制地感到了熟悉，即便他已经将这种熟悉归结于双生子的奇异共性，却仍然本能地觉得有些难过，觉得自己应当为郁涟做些什么。
“侯爷其实不必将自己逼到这种境地。”周鹤鸣迟疑片刻，还是开了口，“老抚南军这些年中都始终未能与镇北军混成不分你我的一体，最大的原因就是出身，这些耆艾是老抚南侯亲手带出的兵，从前习惯了在湿热茂密的丛林中作战，来青州后对十二部的路子并不熟悉，体格又相对处于劣势。所以这些年间，大哥更多将老抚南军安排在轻骑营或巡察营中，多进行增援与突袭战，鲜少涉及正面战场。”
“可除却年龄三十至四十的这一批兵，也有许多现已年逾古稀的抚南军，当年到青州后与本地良户相婚，其子陆续到了可以参军的年纪，这几年间便可成长起来，成为镇北军的重要新生力量。”周鹤鸣宽慰道，“侯爷来此，已经为我们提供了不少帮助，可侯爷彼时也年幼，对抚南军的了解与把控不如父亲，这很正常。”
郁濯抬眼望向他，周鹤鸣是逆光而站的，眉目神色都隐藏在檐下阴影里，像是拢着薄雾，可是郁濯能够很清晰地感知到，他忽的发现，周鹤鸣比起九月前刚在煊都同自己成亲那会儿，又长高了一些。
他让人愈发觉得安心和妥帖，好像逐渐能够应对一切。
郁濯沉郁难言的心绪被抚慰了好多，他瞧着周鹤鸣，温声问：“将军，能带我去跑马吗？”
周鹤鸣瞧着他单薄的肩，没打算同意：“侯爷身体未愈，还是......”
“兄长将他的马给了我，说让乌骓踏雪替他看看北境。”郁濯很固执，他今天一定要去，他太渴求同周鹤鸣的接触，哪怕只是借口之下的片刻放纵，“那马好烈，我骑艺不精，驯不了它，可将军如果不与我同去，为了兄长的嘱托，我自己一个人也是要去的。”
——他又将郁濯的名字抬了出来，这招实在太管用，周鹤鸣沉默片刻，让尾陶为他系上披风，又差奇宏去寻了一匹性格最温驯的白马来。
郁濯眼睁睁瞧着周鹤鸣上了乌骓踏雪的背，丝毫没有要与自己同骑的意思，那匹白马无辜地立在他身侧，扫尾间轻轻催促着。
“将军就这样放心在下自己骑？”郁濯心底简直五味杂陈，一方面因为此人的拘礼觉得不爽，另一方面又被他的克制哄得开心。
可周鹤鸣越是躲越是不敢看他，他的玩心就愈胜，愈是想逗，坏胚的本性简直无处可藏。
他快要心痒死了。
周鹤鸣哪里知道他的一肚子坏水，他骑在乌骓踏雪的背上，没回答这个越界的问题，待奇宏将郁濯也扶上马后，便开始事无巨细地讲解从鞴鞍到踩镫拉绳的一切，郁濯假装什么都不懂，嗯嗯啊啊地附和着，半抱着马脖子，同周鹤鸣一前一后出了青州城门，踏上了去往白鼎山的坦道。
恰逢盛夏，万物一派欣欣向荣，白鼎山四下苍茫辽阔，在余阳的残色间拥着马蹄踏过时候草野的浪潮，疾掠着翅膀低低随行，也难得显出了几分温驯。
“再往前就是白鼎山。”周鹤鸣勒了马，乌骓踏雪的四蹄被包裹在翠色里，他吹了一声长哨，疾便猛地高飞，直直朝远处层叠的晚云山巅而去。
郁濯耳侧灌满了风声，这暖风带来北境的张狂与孟浪，他终于切身感受到曾在周鹤鸣身上嗅到的气息，这样澎湃有力的生机。
郁濯懒洋洋地眯起眼，他伏在马上，坐不住似的，随意问道：“苍岭和白鼎山，究竟哪个才是大梁北境的屏障？”
周鹤鸣说：“都是。白鼎山严格来说是苍岭的延伸，它的南麓永远属于大梁，高耸的山岭是北境是最好的千里城墙，可它同苍岭有所重叠的北麓却不一定，它随时可能改变蜿蜒的曲线——五十年前，那里属于大梁，三十年前，那里的一部分成为靛狼部的驻扎地，十五年前至今，它又接纳了兀鹫部。”
“为什么没有想到要彻底拿下它？”郁濯撑起身子来极目远望，夜色上涌之间，白鼎山的轮廓在渐亮的星河里愈发明显，它好像也陷入了沉睡，匍匐在大地上，拉出极长的、绵延的曲线。
“这就要提到镇北军的历史了。”周鹤鸣随郁濯的目光望过去，问，“侯爷在北境的这大半月间，觉得镇北军最突出的优势是什么？”
郁濯想了想，他在心里快速对比了镇北军与老抚南军的不同，说：“勇猛？”
“不是勇猛。”周鹤鸣纠正了他的错误，“若要论‘勇猛’，十二部相对我们天然有着更大的优势。镇北军的最大优势，其实在于稳——或者说，在于‘守’。”
“侯爷大概已经发现，我们其实很少主动朝十二部中突进，但每次应对他们的进攻时，却可以牢牢防住，哪怕是出其不意的突袭。”周鹤鸣耐心地解释着，“这其实是自元卓阑将军晚年以来就逐渐形成的作战风格。十二部是游曳在朔北的蛇蝎，他们太灵活，分散时候威胁不大，尚可以包围击破，可一旦两到三部形成联合，就会成为尖锐的毒牙尾刺，容易盯住我们的疏漏之处下手。”
“可他们居无定所，部族随着水草与头领的变迁而相互移动，因而我们很难提前预防这样变化莫测的凝聚，最稳妥的应对方式，就是牢牢编织起承接的网，形成一面柔韧又坚硬的盾。”
郁濯恍然：“原来如此，怪不得镇北军中少有主动突进所取得的捷报——除了去年你的大捷。”
也难怪此前周振秋和周泓宇分别守了十来年的北境，也没能打下封王的功劳，周鹤鸣的直逼乌苏岱的大捷，却另周家的荣誉不得不被抬升至崭新的高度，乃至于异姓封王。
“是，”周鹤鸣也望向白鼎山，面色平和，“大哥完美继承了镇北军的老路子，他最擅长的就是守，因而他将青州守得格外好，这是绝对不会出错的法子，他是无法被击破的屏障——哪怕现在的沧州也是如此，巨鹿与驼漠始终攻不破大哥的防线。”
“可这法子太保守。”郁濯的发终于被绵密长风吹散了，那根白玉簪滑落下去，却被草叶托住，连一点声音也没有发出，他说，“如果你也走王爷的路子，那么沧、锦二州就永远不会被收回，你只有主动出击，才能夺回曾经失去的东西。”
守，这些年间镇北军最擅长的就是守，守能够抵死大梁北境的最后一道命门，是几十年间都没有出错的法子，却也在无形之中注定了北境微妙的平衡——这其实很危险，因为一旦朔北十二部哪天在某位头领的带领下，能够凝聚起大于七部的力量，平衡被打破，这倒防线就可能崩塌。
周鹤鸣在乌恩猝然的死亡与索其格的耐心潜伏中，感受到了这种汇聚的可能性。
郁濯眼下也听明白了。
他同时清楚了为何周鹤鸣十六岁那年第一次上战场，分明是以少胜多、正面突刺的出色表现，却只得到周泓宇的惩戒——原来周鹤鸣从那时起就显现出了用兵上的离经叛道，他没有完全继承“守”的传统，反而更倾向于“攻”，攻意味着冒险、意味着更多的不确定，却也是必要时候扼杀朔北联合的唯一方式。
镇北军已经稳了太多年，这面盾的确难以被攻克，可他们的矛不应当被磨平。
“守，是镇北军的法宝，却也是自缚的茧，因而再不可以永恒地守下去——周将军，王爷所带领的镇北军要做盾，你培养的兵想做矛。可眼下却不够，远不够。”郁濯心下通透，在恍然间温声道，“你来让抚南军抵抗巴尔虎三部的零星侵扰，其实不是希望将他们也变成盾牌——否则你大可拒绝让我进入军营中，将王爷训练老镇北军的方式贯彻到底，哪怕这磨合很困难，十五年的时间也已经足够。”
“与此相反，王爷和你，都从来没有想要彻底同化他们的作战方式。我记得方才在府中时，将军安慰我说最大的融合阻碍是出身，现在想来实在有所保留。”郁濯故作不快地叹了口气，夸张道，“这可真叫在下心寒。”
——这人实在太聪明了。
他仅仅从“守”这个战略里便剖析出了这样多，心思之活络完全不输郁濯，周鹤鸣在这样直截了当的发问中只好点头应下，解释说：“一切还未真正成型，并非刻意对侯爷有所隐瞒。”
郁濯摩挲着白马的鬃毛，好心情地放过了他，继续道：“周将军此前还说，老抚南军大多入了轻骑营或巡察营，想来其实是想让他们走暗处突袭的路子，只是还未找到一个更加合适的容身之所？”
周鹤鸣坦荡道：“是。”
“原来是想让抚南军成为绕住朔北十二部的刺藤。”郁濯冁然而笑，他也意识到此前在军营中始终不得力的郁结所在——抚南军不需要向镇北军靠拢，他们最独特的优势本就在于密林深处的灵活作战，相对较小的身量同时也意味着利于伏击，这对朔北十二部来说是完全陌生的存在，如果训练得够好，老抚南军就将是北境的鬼棋，亦是调和填补矛与盾空隙的最好方式。
可这种充满变数的暗处动作，恰恰是他现在更擅长的。
疾自长空归来，不知从何处捉住一只体格稍小的鹰隼——它属于朔北十二部，现在已经被扯得稀巴烂，液体滴落间，夜风带来血的腥咸。
疾落到地上，没有用带血的爪子去踩周鹤鸣的肩。
“这是兀鹫部的鹰隼。”周鹤鸣一眼就认出来了，说，“他们眼下没有参战，却实在一点也不安分。”
“那我们也应当主动起来，”郁濯在风里望向他，全身的血都好像要腾起来，死掉十多年的、以为再不能实现的渴望，以一种可行的方式重新流窜在他的骨骼中，他听见自己说，“让抚南军成为暗处的藤蔓，在下愿意相助。”
***
大暑这日煊都酷热难耐，入了夜方才消下点躁劲儿，禁军总督孔泰跟在汪敬后面，七转八折之中，自偏巷入了卧月坊二楼，他进入隔间时，赵经纶已经在帘后等待。
屋内分明镇着不少冰盆，可他依旧出了满额头的汗，侍女给他端来茶水瓜果，他一口也没敢动，十分拘谨地坐着。
“新年那会儿我协管禁军，孔大人可还记得？”赵经纶丝毫不在意他的局促，反而和汪敬相互对视一眼，说，“大梁历经百年，律法虽总有小修，大体条款却一直未变——譬如嫡长子五岁之时，便当封立太子、入主东宫，孔大人可记得这一条吗？”
孔泰心下顿时骇然，他瞬间抬眼，又被四周十余柄半出鞘的寒芒生生逼得畏缩回去，硬着头皮道：“是，此条乃本朝开国太祖所立，明令禁止修改，即便是陛下......也不例外。”
“孔大人知道就好。”赵经纶饶有深意地咀嚼了这个回答，稳声道，“听闻你母亲四月间眼睛忽的再瞧不见东西，我毕竟同孔大人共事两月有余，实在不忍袖手旁观，便差人将她从荣州接了来，有请郎中好生为其医治眼疾。”
“殿下！”孔泰简直不敢相信自己耳朵，仓惶道，“殿下若有何吩咐，明示便可，在下一定肝脑涂地、万死不辞，可是我母亲、母亲她年事已......”
赵经纶抬手，止住了他的话。
在孔泰戛然而止的愕然中，赵经纶亲自倒了三杯酒，又自掌心割开小道口，滴了几滴血进去，着心腹分别推到汪敬与孔泰眼皮子底下，没有再回答孔泰的话，只不紧不慢道：“这酒名唤飞花散，清凉解暑，是难得的好酒，入口回甘、幽香四溢，可惜最多只能存到秋天，一如寒冬便会生臭，再不得饮，实在没法硬留。”
“孔大人是个聪明人，是要在这夏日里饮它，还是硬生生守它到冬日、沤烂时候再丢弃，想必不难抉择。”赵经纶说话之间，同汪敬一起举起了盏，笑道，“孔大人，请吧。”
***
朔北入了夜，温度就遽然降下来，白日里滚烫的沙石都变成了冰冷黢黑的怪物，巴图尔身高八尺[1]，坐在营帐里大口喝着一碗热奶茶，听属下进帐来报，说是傍晚鹰巡后归来的鹰隼少了一只。
鹰是十分难得的猛禽，能被训成僚机的更是少之又少，热羊奶在肚中激起点噪意，巴图尔不耐烦地一挥手，压着躁意让属下先离开了。
他今夜还有更重要的人要见。
属下出去不久，便有一人很快趁着夜色掀帘进来，取下了自己的斗篷。
“巴图尔，”此人神色冷漠，说，“两日前，乌日图曾经来找过你。”
“他想拉我同盟，我已经拒绝了。”巴图尔回答得很坦荡，他后仰间饮尽了最后一口奶茶，饶有兴致地盯紧了眼前这个稍显青涩的面庞——他的眉眼不如典型的朔北人那样深邃，就连肤色都要更白一点，可偏偏就是这样一个年轻人，在三月以前找到他，告诉他自己名唤速赤，又说正是自己袭击了乌恩，老头领已经命不久矣。
紧接着，速赤问他想不想做朔北新的共主。
巴图尔无法拒绝入主乌苏岱湖的诱惑——兀鹫守着白鼎山北麓的荒凉已经太久，族人无时无刻不在渴求更加丰盈的水草与更多的牛羊。
可那时候乌日图分明对外宣称，乌恩的身体已经有所好转。
“我凭什么相信你？”巴图尔大刀金马地坐在帐里，他乜着眼去瞧这位年轻人，判断出自己能够捏断他的喉咙，“你捧我做新头领，自己又在打着什么算盘？”
“你相信我的原因很简单，因为我往那袭击的刀箭上淬了毒。”速赤表现得很坦诚，他说，“这毒是梁人特有的，乌恩没法解开，只能等死。”
他话音未落，巴图尔已经到了他的身前，他肌肉虬结的手臂伸出来，那只孔武有力的大手已经掐住了速赤的喉咙，巴图尔眯起眼，问：“你是梁人的细作？”
“当然不......不是。”速赤说话断断续续，可没有丝毫的害怕或惊惶，他努力地说，“我只不过短暂地流亡异乡，方才返回故土。”
他顿了顿，又说：“我是速不黎的第三子。”
“速不黎？那个窝囊的老秃鹫、唳鹰现在的首领？”巴图尔嗤笑一声，他说，“唳鹰部是靠着向乌恩摇尾乞食才可以苟活的可怜小部，没有任何理由偷袭乌恩，我更愿意相信那是他部之人所为——少给自己脸上贴金。”
“再者，速不黎只有两个儿子，哪里冒出来的第三子？”
“你不愿意相信我，你果然不如乌日根。”速赤面色沉静，说，“他起码愿意为了可能的结果拼搏，你却如此畏手畏脚——可惜他失败了，乌日图又实在不是做头狼的料，否则我不会选择你。”
巴图尔听到这里，愕然松开了手：“你——是你煽动乌日根......”
“不错，”速赤继续讲下去，眸色深深道，“他是我第一个选中的人，可惜他没能得手，你如果问我为什么告诉你这些、又为什么选择你，我可以坦诚相告，这是为了让你瞧见我的诚意。”
“我回到唳鹰后，被两个哥哥处处排挤，真是讽刺，他们如此平庸，却守着贫瘠的寒漠高高在上，我不屑于争夺那点可怜的土地，我更愿意亲自挑选并辅佐新的头领，做他的智囊。”速赤笑了一下，微嘲道，“你问我想要什么？其实很简单，我要你登上头领之位后，亲手将乌苏岱划出一块肥沃的地界来，做唳鹰新的家园，但只接来此前愿意跟随我的百余族人。”
速赤一字一顿道：“我要让那么鼠目寸光的家伙瞧一瞧，他们是多么的短视与可笑。”
......
鹰唳声将巴图尔的思绪拉回，速赤听得他拒绝了乌日图，颔首道：“这很好，我已经争取到了黄羊部与噤鼠部，明日便往靛狼部去，等我的好消息吧。”
他匆匆离开，又消失在嶙峋的山坳里，像是某种夜行的魍魉，让拨帘远眺的巴图尔无端打了个寒颤。
***
八月初的北境已经隐隐开始降温，天还没有亮透，巴尔虎的百人小队已经伏在了露水深重的草野之中。
他们挑了一个刁钻的角度，匍匐着一点点向交战地的镇北军军营而去，仅余百米距离，移动间半人高的草野可以完全盖住身形，划出的轻微草浪也可以被夜风掩盖，出其不意之间，可以让镇北军好好出些血。
领头那人的名叫木忽，作战经验丰富，已经多次从这样的暗袭之中全身而退，他们趴伏了大半夜，露水渗进土里，混合而成的泥浆裹住了腿肚与胸腹，他忽然觉得有些烦躁、有些胸闷，喘不上气来。
夜很寥廓，四下惟有风声与虫鸟的嗡鸣，木忽抬手示意，身后之人便层层叠叠地抬手传递，无声间停止住了继续前进的动作。
他透过草隙仰头，眯着眼借助微弱的晨光往瞭望塔上望去，只有一个模糊的身影露出上半截身子，他耐心等待了很久，这个稍矮的哨兵也压根儿没有转头来看他们的方向，一切都没有异样。
于是他抬手，向后做出一个继续前进的动作。
——可不过转头的时间，凌厉的风声就撕破了耳道，锋锐箭镞猝然贯穿了副手的喉咙，将他死死钉在泥泞之中，力道之大，近乎生生撕裂了脖子。
木忽猛地侧滚伏入草野，闪避间怒声道：“有异动！”
但是太迟了，草莽之中黑影暴起，速度比他的小队更快，以一个严丝合缝的包围之势扑了过来，像是无处可逃的重叠浪潮。
木忽狠狠唾了一口，他已经拔出了腰处弯刀，显现出肌肉紧绷的进攻预备姿态，可下一刻，他的后脑发出“砰”的一声巨响，在被钝器敲击的嗡鸣中只想呕吐，险些摔倒下去，但他反应很快，咬牙间几乎是立刻旋身，将弯刀狠狠朝身后之人横劈而去——
他没能成，在箭镞同时贯穿两条大腿的同时，一柄短剑也深深插入了他的右边小臂，旋拧间挑断了手筋，让他再也握不住弯刀。
下手好生狠辣。
各处的鲜血一起毫无章法地迸溅开来，却没有一处是致命伤，木忽被迫仰倒在地，压塌了好大一片草，郁濯也在这混乱的景象里后退几步，他仰头，往瞭望塔上喊：“周将军——你的动作也太快了点！”
周鹤鸣方才为了掩盖身高，是一个单膝跪地的姿势，这会儿已经重新站了起来，他朝郁濯的方向颔首，早在这十多天里愈渐发觉，这位抚南侯郁涟绝非他表面那般文弱。
熟悉感......熟悉感也愈发强烈了。
——可无论他是谁，自己都应当护其周全。
周鹤鸣瞥眼往下看，巴尔虎的突袭小队已经被制服，抚南军的训练的确初具成效，他又将目光凝聚在木忽蜷缩抬起的右臂上，借着愈亮晨光与惊人视力瞧清了那并非“沧浪”。
他方才因着那句呼唤而微乱的心神终于重归平静。
他自瞭望塔翻身而下，走近同时的目光也沉下来，在百余脸上或惊惶或愤怒的脸上巡梭一遍，淡然道：“不请自来，实非客也。”
他又转向郁濯，露出个笑来，说：“侯爷做得很好。”
郁濯得了这个夸奖，简直得意洋洋，可他面上不能对着周鹤鸣显露出来，心里的劲儿散不掉，就只能看向翻滚在泥泞中、满身是血的木忽。
木忽冷汗淋漓中嘶哑出声，用生涩的大梁话断断续续地说：“要杀便杀......少、少拿你们梁人那一套，来羞辱我。”
郁濯故作惊讶：“你怎么会这样想？和将军不一样，我很欢迎你来做客。”
“待客之道才是真正的大梁礼节，”郁濯开心地说，“接下来，就让我好好招待你吧。”