宁臻玉点点头, 两人便就立在巷子里说话。

严瑭犹豫道：“你……”

“若是严二公子想问我的近况, 你应也看到了，一切照旧。”宁臻玉打断道。

严瑭想起方才宁臻玉在谢鹤岭身边蹙着眉的模样, 似乎关系并不亲近。他松了口气，低声道：“那便好……我知道你的性子, 必定不像外界传言那般。”

宁臻玉没说话, 唯有嘴角露出些嘲讽。

之前宁家倒台，他和谢鹤岭都袖手旁观, 加上宁彦君的含恨宣扬，想也知道市井之中传成了什么模样——大约都是些说他委身侍奉，蛊惑谢鹤岭不认亲父的艳闻。

他又是觉得可笑，严瑭亲手将他送还给谢鹤岭，明知他会遭受什么，如今却似乎还暗暗希望他不要像外界流言那般自甘堕落, 献媚逢迎。

他疑心自己若是真的如此认了，严瑭恐怕会露出失望的表情。

严瑭也察觉了他的讽意, 沉默片刻，终于道：“你应也感受到了，京中迟早会有大事, 莫和谢统领走得太近，以后不好脱身。”

宁臻玉目光一动, 追问道：“什么？”

严瑭却又不说了。

宁臻玉厌烦这些话说一半云山雾罩的，冷冷道：“我如今处境还能由得了我么？说这些有何用。”

他看了严瑭一眼，平静道：“我曾有机会脱逃, 如今却哪里还有可能。”

严瑭哑口无言，更是惭愧，他张张口：“抱歉，当初我是……不得已。”

“家中遭难，我不能放着我父亲和大哥不管，你当初不也为了宁家——”

宁臻玉听到这里，忽觉荒谬。

他当初落魄，却从未想过拖严瑭下水，甚至一直逼迫自己不要想起严瑭，可是严瑭却是真正出卖了他。

严瑭或许也发觉了自己这话实在厚颜无耻，中途便住了口。

他只低声道：“我有愧于你，若有我能帮的便会帮你……我知道你想出京，到时时机成熟了，我会想办法的。”

“像上回那样？”宁臻玉问。

严瑭一顿，涩声道：“我是真正想帮你，弥补我的过错。”

宁臻玉知道，严瑭是为了这桩背信弃义的亏心事寝食难安，试图得到他的谅解，好教良心好过一些。

他想了想，“那么还先请严二公子告知，当初严中丞误判的是哪桩案件，竟能如此惧怕。”

严瑭整个人一滞，似乎不愿意说，踌躇着道：“臻玉，这些事与你无关……”

然而瞧着宁臻玉面无表情的脸，他到底不希望在这张脸上再看见失望和冷落，咬了咬牙。

“——去年陛下围猎遇险，我父亲怀疑是璟王暗中做的手脚。”

宁臻玉一怔。

“家父密折上奏，却被陛下否了，说是已查明是意外，不得妄自揣测。后来太仆寺认罪领罚，驯马不当致使陛下圣驾受惊，便就此结束。”

严瑭说到这里，面上神色却是僵硬的，显然并不如何相信。

宁臻玉心里起了某种猜测，一时间手心凉得厉害，怔怔不语。

他好半晌才点点头，便转身要往外走，然而到底心事重重，没注意脚下，被石块绊得踉跄一下，险些栽倒。

严瑭就在近处，当即伸手相扶，一把搀住宁臻玉手臂，一股浅淡的冷香便浮在周边，充盈鼻尖。

他猛然一怔，想起在睢阳书院，两人曾经形影不离，他也曾嗅到过这样的香气，甚至梦中萦绕。当年两人曾如此亲密，只是后来发觉彼此间的情愫，他难以面对，不得不抽身而退，时间长了，便也淡忘了。

而如今不知怎的，或许是愧疚难安，又或是境遇不佳，他回忆起旧事，竟有些怔忪。

可惜人已不是当年的人。

宁臻玉站稳了，立时将衣袖抽开，冷淡道了声“多谢”，便出了巷口，留严瑭顿在当地。

＊

宁臻玉回到马车上，因方才得知的秘密，仍觉心头直跳。

他此前确实怀疑过璟王和皇帝之间有龃龉，认为璟王是趁皇帝重病，借机把持朝政。然而如今看来，恐怕皇帝这两次危及性命的处境，都是璟王暗中造成。

璟王居然能做到两次，他真不知是什么样的势力和手段。

他回到谢府，神思不属地洗漱一番，睁眼躺在榻上，等谢鹤岭回来时已是深夜。

谢鹤岭又用他冷冰冰的手去贴宁臻玉的脸颊，宁臻玉居然不像从前一般拿眼睛瞪他。

“怎么了？”谢鹤岭问。

宁臻玉望着他，心里忽而想道：璟王这样的势力，谢鹤岭还把人得罪了，到时如何斗得过璟王。

很快他又觉得这是谢鹤岭的事，自己操心什么。

他移开视线，轻声道：“我方才听了个坊间传言，你要听么？”

谢鹤岭在榻边坐下，来了点兴致，“说。”

“说是去年陛下遇险，与璟王有关。”宁臻玉忽又盯着谢鹤岭的脸，缓缓说道。

屋内一静。

烛光下，谢鹤岭面上没有丝毫变化，“谁告诉你的？”

宁臻玉顿住，“都说了是道听途说，大人揪着这个做什么。”

这便显而易见了，谢鹤岭眯起眼，忽而捏着宁臻玉的下巴，“严瑭？”

宁臻玉肩头一僵，很快又觉气恼，偏开脸颊，“是他，又怎么了？”

他心想谢鹤岭都能和严瑭寒暄来气他，他与严瑭说几句话，打听些要紧事又如何？

“莫非只许大人和严主簿来往，我不行？”

谢鹤岭见他眉头蹙紧，面有怒色，笑道：“自然是怕宁公子再伤心一回。”

宁臻玉这下更是恼火，冷冷道：“没想到大人如此爱重我，竟还担心这个。”

他心里有气，这便背过身去，闭上眼睡了。

谢鹤岭转开视线看向灯台上的夜明珠，这会儿正用灰布制成的灯罩掩着，许久不用了。他打量片刻，眼中微妙有几丝不快。

然而宁臻玉越想越是不甘，想着不能被谢鹤岭这么敷衍过去，忽而坐起身，冷冷道：“方才我问的，你只管说是，还是不是？”

谢鹤岭见他实在执着，一抬眉，“是。”

宁臻玉又追问：“你和璟王反目，便是因为你在围猎时救驾有功？”

他方才忽然想到，璟王和谢鹤岭算是一派的，璟王却对谢鹤岭恨得咬牙切齿，像是坏了什么大事一般，他从前费解，如今倒全都连起来了。

谢鹤岭慢条斯理道：“我当时是左翊卫中郎将，跟随圣驾，皇帝若有什么闪失，我定然要被问罪。”

宁臻玉蹙起眉，有些意外：“你不知情？”

按理谢鹤岭是安北王举荐入京，璟王竟连舅舅下属的面子也不给？

谢鹤岭哂笑一声：“你若是璟王，打算刺杀皇帝，难道会告诉旁人？”

宁臻玉听了，心想璟王和安北王看来也不是一条心。

谢鹤岭接着道：“我若是知道，便早早找个由头称病请假了，谁肯平白被卷进去——想必是我当时不过一个小小中郎将，死了便就死了，璟王哪会管我的死活。”

想到多年经营险些要一朝成空，他语气有几分阴冷。

“他要皇帝死也就罢了，哪个时机不好，偏偏在围猎时动手。我若什么都不做，便是我的人头要落地了。”

烛火映亮了谢鹤岭半张脸，他眼睛里亮着冷冷的光，忽而露齿一笑。

“当然，富贵险中求，我也该感谢他给我送来一个机会。”

——当机立断在断崖边冲入御辇救下皇帝，从此扶摇直上，平步青云的机会。

谢鹤岭回忆起这段往事时，眼前仿佛出现了狂奔的骏马，摇摇欲坠的车驾，和断崖上凛冽的风。他当时飞身上马试图勒住发狂的马，然而一人怎能制住数匹烈马。

他至今还记得自己滚落马背，被马蹄踩中肩头的剧痛。

然而他一想到自己筹谋多年，从战场到京师，竟要被拖下水，死在这场荒诞的谋杀里，便又不甘。

这股不甘驱使他咬了牙，拖着身体重又爬起，在车辇将要失控坠落的一刻，飞身扑上车厢，他一刀劈开紧闭的车门，碎裂的木屑甚至刮过他的脸颊。

最后他筋疲力竭，向皇帝勉强下拜时，肩上胳膊上的剧痛已是钻心透骨。

但这都不重要了。

他施礼时垂下头，因剧痛而隐隐扭曲的脸上却出现了笑容，露出白森森的牙。

他知道，从今日起，谢鹤岭这个不见经传的名字，将会响彻大昱的朝堂。

而现在他的嘴角正也这般挂着笑容。

宁臻玉瞧着谢鹤岭微笑的脸，却无端端觉出一股危险的寒意，和昭然的野心。

他心里一时间有些复杂，便是他对谢鹤岭再有成见，一瞬间也难免佩服此人的决断。

＊

宁臻玉沉默片刻，又低声道：“那这回陛下病重……”

谢鹤岭忽而睨了他一眼，似笑非笑的，“怎么，不惜命了？”

之前宁臻玉如履薄冰，不肯置身漩涡的谨慎模样，恨不得离京师远远的，没料到今日竟全问了。

宁臻玉垂下眼睫，语声毫无波澜，“璟王早就盯上我了，我暂时脱不开身，若再不知根知底些，将来什么时候说错话都不清楚。”

两人坐得近，谢鹤岭清晰地瞧见他眼睫落下的阴影，根根分明，加之乌发垂在肩上，衬得面容有几分楚楚动人。

谢鹤岭端详他一会儿，忽而起了心思，抬手去碰宁臻玉的睫羽。

宁臻玉觉得痒，一下避开，还有些生气，说正经的，这混账怎么又来弄他。

谢鹤岭的手便落到他肩上，抚着他的发丝。

他漫不经心道：“我当时去了西北，后来听闻皇帝病重，也猜到了大约是璟王的手段……至于他想让陛下几时驾崩，也看他的心意了。”

宁臻玉不由道：“陛下的亲信近臣们难道全无所觉么？”

谢鹤岭忽而笑了一声：“你说宁尚书他们？正自顾不暇，哪还管得了皇帝。”

“且太医院全无头绪，陛下自己都无疑心，只当是旧疾沉疴。我看他们至今也无证据，等到有所怀疑，也为时已晚了。”

“那赵相和贵妃……”

宁臻玉刚问出口，忽又意识到不必再问了——贵妃有太子傍身，赵相又是贵妃之父，扶持幼帝登位岂不是更好？

他想到这里，心都沉了下去，只觉璟王当真是占尽优势，谋朝篡位都并非不可能之事。

他心里忧虑，面上便更苍白了些，忍不住瞧了一眼谢鹤岭，只觉谢鹤岭实在气定神闲。他一个局外人都觉时势紧迫，这人怎还能事不关己一般，成日游手好闲。

宁臻玉道：“大人当真一点也不急？”

谢鹤岭把玩着他的手指，微笑道：“船到桥头自然直。”

＊

第二日宁臻玉起身洗漱时，忽而望见仆役换了桌上的茶水，又去了里间整理床褥，出来时手里不仅拿了换下的旧衣，还有两样物件。

只见着两只熟悉的烛台和灯罩。

宁臻玉梳发的手一顿，问道：“怎么拿出来了？”

“大人说这两颗夜明珠用不着了，放在屋里碍事，让我们收起来。”

宁臻玉停顿片刻，忽而道：“放在这边，我收着就是了。”

仆役迟疑着看向他，想着这两个月大人愈发爱重这位宁公子，只见过宁公子生气，倒不见谢大人将人发落，便道了声“是”，放下东西出去了。

宁臻玉慢慢搁下梳子，看着这两颗明珠。

今日天色阴沉，又是在屋内，不甚明亮，这价值连城的宝珠，即便是在白日也散发出幽幽的光晕，莹然流动。若是与自己不相关的东西，宁臻玉定然要赞叹，心生喜爱。

偏偏是严瑭送过来的。

从前他一直视而不见，倒不是全然不在意，只是不想让谢鹤岭得意，后来拿灯罩遮了也算眼不见为净。如今既然谢鹤岭没劲儿了，他便拿了，自有别的用处。

他拿帕子将这两颗夜明珠裹了，找了木盒收起，便又拿起梳子照常束发。

宁臻玉原是准备了好些借口，等谢鹤岭问起时拿来搪塞。然而当晚谢鹤岭回来，只微妙地看他一眼，却没有问。只是晚上床帏内，他被欺负得格外狠，弄到了胸口锁骨，他也忍了，权当是代价。

等到两日后，璟王终于传召他进宫。

宁臻玉原就有所预感，这回倒还算镇定，藏了匕首在袖中，照旧坐着马车前去。然而大约是他的运气总是有点差，他在入宫时，遇见了正要出宫的郑小侯爷。

郑小侯爷因上回宫中失火之事，被拘在宫中接连审问两日，若非贵妃出面，还不知要被羽林军审到何时。

今日一见，却又是一副意气风发的模样，丝毫不见收敛。

说不准太子哪日就要登位了，难怪得意。宁臻玉想。

听闻捉了他审问的那名羽林军，也叫贵妃寻了由头发落了。

他又想起那晚在园子里撞见郑乐行私会妃嫔之事——这样的猖狂性子，恐怕忍不了多久。

此时宁臻玉不愿起冲突，顺势避让在旁，然而郑乐行偏偏不打算放过他。

轿辇行经时，他目光一转便盯住了他的脸，冷笑道：“难得一见呀，宁公子，是要到哪里去？”

宁臻玉拱手施礼，“璟王命我进宫作画。”

郑乐行哦了一声，含针带刺地道：“宁公子如此受赏识，前阵子你父兄入狱，怎不在璟王跟前美言几句？莫非是还记恨宁家。”

宁臻玉语气无波，“小侯爷说笑了，大昱朝律例在此，我岂能因一己之私请璟王网开一面。”

见他神态平静，甚至说得理直气壮，郑乐行哼了一声：“巧言令色，难怪哄得谢鹤岭如此行事，连生恩都不顾了。”

怎么又成了我的不是。宁臻玉想，谢鹤岭可比我绝情多了。

他心里不快，正要敷衍几句告退，郑乐行忽而笑道：“我听闻上回宁公子在宝文阁作画至半夜，深夜无事，想必见过那园子的梅。”

他说着，盯着宁臻玉僵住的动作，阴沉沉威胁道：“宁公子最好能管住自己的嘴，若不能，我也有的是法子让你闭嘴。”

说罢一振衣袖，一行人扬长而去。

宁臻玉停在当地，面上神情一冷，半晌才转身离开。

璟王依旧在蓬莱殿召见他，宁臻玉一进屋，便瞧见璟王身旁的小案上放着两幅画，一幅是曾见过的皇帝年轻时烧坏了的画像，另一幅，却是上回宁臻玉去璟王府时带去的仿作。

宁臻玉一见到这画，便想起当时璟王随口将自己赐给江阳王，险些没能回去，心里不由一阵膈应。

璟王高坐在上，见他面容冷硬，俯视他一眼：“怎么，还记恨上回那事？”

宁臻玉低头道：“不敢。”

璟王嗤笑道：“谅你也不敢。”

他似乎掌握生杀大权久了，并不觉得自己有何问题，甚至惋惜地道：“我那弟弟虽是个草包，对他的侍妾却一向大方，你若要利，他给你的会比谢鹤岭更多……你错失富贵了。”

说着，他的眼睛转向宁臻玉的脸，嘲讽一般，“跟了他和跟了谢鹤岭又有何不同，你竟然不愿意？”

宁臻玉垂眼看着地面，答道：“王爷见谅，我往下陷一步就已足够，不想再陷入第二步，万劫不复。”

璟王听了居然抚掌大笑道：“你倒有些骨气！”

以宁臻玉如今以色侍人的处境，这话听来格外嘲讽，然而璟王竟似乎是真心赞许，意味深长道：“你这样的性子，跟不了谢鹤岭太久。”

他拍了拍扶手，又提起了正事，“行了，收拾收拾去西池苑，替陛下作画。你若忙不过来，本王还寻了几个替你的帮手。”

宁臻玉一顿，“不是紫宸殿？”

西池苑临山而建，在皇宫西北面，往年寒冬作游乐之用。虽说一直是天家宫苑，然而如今皇帝都重病了，怎能去西池苑。

“那群太医商量了几天 ，说要替陛下药浴，”璟王哼笑道，“西池苑那头好些个温泉池子，正能用得上。罢了，随他们折腾。”

宁臻玉只得拱手退下，又不放心，匆匆差人去告知宫门口侯着的林管事，这才跟随璟王车驾去往西池苑。

皇帝的随行羽林军依旧守卫森严，不比紫宸殿差。一进西池苑，宁臻玉便觉面上一暖，连空气都仿佛比外界温暖湿润几分，只是殿内弥漫着一股苦涩的药味。

来到西池苑的不仅是皇帝，甚至还有几名侍疾的妃嫔。

宁臻玉跟随璟王入了内殿，隔着帷幕，隐隐约约能望见几名宫人围在龙榻边，而贵妃娘娘正给皇帝喂药，大约是情况不佳，能听见贵妃低低的泣声。

立在一旁小声讨论的太医们愁容满面，见璟王来了，当即跪倒在地。

璟王负着手，“如何了？”

太医们嗫嚅着嘴唇，“陛下能用一些药了，还得再试些时日……”

宁臻玉一听，便知并无好转。

璟王却似乎浑然不关心，抬了抬手，太医们擦了冷汗，便又小心翼翼退下。

眼看璟王拂了帷幕进去，宁臻玉提着画箱也跟了上去。一入内，便见龙榻上躺着一人，应是刚经过药浴，地上拖着几道水渍。而榻上之人两颊凹陷，明黄色龙袍也难掩形销骨立。

这居然是大昱朝的皇帝。宁臻玉心里有些惊愕。

璟王立在榻边，俯视着皇帝，脸上微妙保持着一丝隐隐的嘲讽。说不清是在世者对将死之人的怜悯，还是对九五之尊也落得凄惨病状的嘲弄。

贵妃的脸色立时变了，欲言又止，服侍皇帝的女官也忍不住道：“陛下养病，璟王若无要事，还请离去。”

璟王这才看了她一眼，“自然有要事，本王带了一名画师来。”

重病之际带了画师到皇帝跟前，谁都能明白其中含义，这下不仅是女官面容铁青，连近处侍立的一名的羽林郎将也勃然色变，握住了刀柄。

“陛下还未大行，且有祖宗庇佑，璟王这是何意！”女官怒声道。

这话火药味十足，算是大不敬。

在旁的一位妃子显然与这皇帝跟前的女官有些私怨，又有心讨卖好，立时叱骂道：“混账东西，璟王自有缘由，你不过婢子，胆敢如此无礼！”

女官只得垂头告罪，“张婕妤教训的是，还请璟王恕罪。”

璟王懒洋洋道：“宫人保管不周损坏多幅画像，不过是命人来重绘一幅，何须大惊小怪。”

他笑了笑，看向贵妃，“娘娘说是不是？”

这话实在找不出什么不妥，即便知道璟王不安好心，贵妃也只得低声道：“……还请璟王小声些，莫惊扰陛下。”

说罢擦了擦颊上的泪珠，望着皇帝的病容叹了口气，被张婕妤搀扶着离开。

宁臻玉一直默然，等他们掰扯完了，才向重病不起的皇帝拱拱手，取了纸笔放在桌案上，又拿了皇帝从前的画作在旁参照。

对着旧日的画像，宁臻玉才从这张灰白的脸上分辨出几分年轻时的英俊模样。

他心里一叹，开始提笔作画。

璟王坐在一旁的太师椅上，双目冷冷朝向龙榻，不知在想什么。

因皇帝重病不宜打扰，这次作画不到两盏茶时间便停止，宁臻玉被客客气气请了出去。

女官冷冷道：“陛下圣体欠安，说不准何时安稳，还请先生在西池苑稍待，合适时自会告知。”

宁臻玉反倒暗自松了口气。

他只觉殿内气氛实在压抑，到后来简直是毫无声息，无论是气若游丝的皇帝，还是一语不发的璟王，都让他心内惴惴，只觉比上回在宝文阁作画时折磨百倍。

他恨不得赶紧回到谢府。

然而这里不是皇宫，离得远，难说他还要在西池苑蹉跎几日，画完了才能回去。画真人又比对着画像仿作要繁琐许多，不知那几个助手何时才能到。

此时已是黄昏，璟王出了殿门便打着哈欠，坐了步辇离去。

宁臻玉拱手目送璟王离开，正打算捉人问问自己的住处在哪里，隔着一道转角，便听几名宫娥长出一口气，似乎也觉得在璟王跟前难捱。

“璟王今日竟没发火呢，若再像上个月那般，不知要死多少人！”

“那回是有新来的不懂规矩，议论起了江皇后，宫中不能提皇后的，还叫璟王听见了，牵连了好些人去慎刑司……”

宁臻玉听着，忽而想起上回在璟王府，璟王从宫中回来，便是一副心情极差的模样，应是此事。

他听得若有所思，那几名宫娥提着水桶过来，一转弯险些撞上他。她们自然认得璟王带来的人，当即面色一变，像是生怕他听去了，跟璟王告状。

宁臻玉只笑了笑，“几位娘子可知我的住处在哪里？”

宫娥见他面善，这才壮着胆子带他过去了。

西池苑本是天家宫苑，自然建造精巧，他住的那小院子在东面，离皇帝和璟王的起居处都颇远，胜在清净，少有人来往。

宫娥笑道：“先生是璟王请来的，也算客人，掌事公公特意给您安排的，院子里还蓄着泉水呢。”

宁臻玉谢了这宫娥，舒了口气，屋内烧着地龙暖融融的，开窗一看，只见院中的廊亭下有一方小小的水池，因蕴着温泉之故，这院子后头竟开了几株早梅。

若非事关天家，随时可能触怒璟王，这桩差事倒也算得美差。

甚至还不用对着谢鹤岭。他想。

宁臻玉探手折了一支梅，把玩了一番，又插在了窗边的瓷瓶里，人也踱进院中，一层层脱去衣裳。

他试了试温度，缓缓浸入温泉水中，舒服地喟叹一声，忽听一声轻响，从近处传来。

宁臻玉原还只当是檐上雪融，照旧闭着眼，然而随即竟听到几声慢条斯理的拍掌声。

他整个人一僵，猛然抬头，就望见半亮不亮的天色里，一人倚坐在对面屋脊上，笑吟吟盯着他看。

见他不着片缕，甚至还拍手赞叹。

——又是谢鹤岭这混账！

宁臻玉只觉谢鹤岭的视线不断往下，仿佛顺着他的颈项滑到了胸口。

这里是天家宫苑，哪怕两人同床共枕不知多少日夜，他此时也觉羞耻，颊上红透，肩头立时往水下沉了沉。

“谢鹤岭你要不要脸！”他怒道。

这生气的模样反倒让谢鹤岭更来劲儿了，笑道：“分明是宁公子不避着人，怎又是谢某不要脸了。”

宁臻玉被他一噎，气都不顺了，“你扒人屋檐，竟还成我的不是了？”

他这般怒骂，谢鹤岭仍无丝毫自觉，慢悠悠从屋檐上落下，竟无声响，甚至还很有风度地替他捡起落在地上的衣裳。

若有不知情的，还要以为他是什么翩翩君子。

分明是个窥探男人沐浴的无耻登徒子。宁臻玉想。

谢鹤岭走近了，用轻佻的眼打量宁臻玉湿润的乌发，雾气凝缀的眼睫，和水下一片引人遐想的模糊的雪白。

他笑道：“不是你递口信给我，说来了西池苑么？”

宁臻玉没听明白，只蹙眉望着他。

只见谢鹤岭笑吟吟的，用故作讶异的语气接着道：“我以为是宁公子有意邀谢某前来，做一对野鸳鸯。”