河道上万籁俱寂，前后俱无相邻船只，且到了河水最是湍急的一段儿。

连酲抱着连滔，沿着船舷一路叫人，他问连滔可怕，连滔抱着他脖子说三哥我不怕，这时，舱门被人一脚踹得四分五裂，连酲转身避过，持剑一剑刺入，只听得一声闷哼，连酲收剑回来，剑头鲜血淋漓。

不等他探头去看被刺中的人是锦衣卫还是亲军，船上其他各处就传来急雨响雷般的呼喝与打斗声，少时，有人重重落水，连滔伸长了脖子去看，告连酲，“是大乌鸦将人杀下水去了！”

连酲看了眼黑魆魆河面，心中便知这群人虽是受赵志提调，可亦是为着拿他性命而来，李皙想必与他们许了重诺，赵志生死，于他们受封受赏无碍。

于是，连酲快步把连滔和的卢关在了一处，“他们一时想必不会到马房来，你安静呆在这处，除非性命攸关，不要轻易出来。”

连滔窝在的卢肚皮下的稻草里，“三哥，你管情放心，我自会看顾好的卢。”

连酲起身，拎剑出去。

但见，风扬水啸，那甲板上从天而降两个高大猛汉，夹在连酲一左一右，他们一个用刀，一个耍枪，远不如连酲轻盈，却是武功深厚，力大无穷，一枪就将船舷凿个大窟窿，连酲闪身避开自身后砍来的大刀，擎剑乱插莲花，两人被刺成血人，栽入河里，连酲绷个杀神相，拎剑杀去别处。

与连酲的快剑斩乱麻相较，李三儿大乌鸦杨大虎一帮人却要展尽拳脚功夫，但见李三儿两拳打折军汉全身骨，乌鸦朴刀将人对半砍，虎丘是那新徒弟，生涩武功并上天生好大个，搅得亦是惊天动地。

连酲在心中计算着自己使多少人倒下了，他一路找到船上最凉快的所在，是处凉棚，见到张爱莲无恙，他才松了口气，张爱莲看他浑身浴血，捡起身边的剑要起来，连酲按下她，看她旁边秋芳，“师父帮我看顾好母亲便是。”

确认母亲无恙后，连酲便照直一路杀了过去，只他动手前，总不如大乌鸦他们那群常和人手上交锋的江湖人士利落狠辣，他一连杀了七八个，推入船下，竟都无一个愿降的，鸟为食死，人为财亡，他们就那么不看好他？

凉棚内，秋芳持剑杀了一个溜过来的亲军，她转头对张爱莲道：“此路艰难险阻堪比登天，夫人可想好了，要哥儿走这条路？”

张爱莲：“我想与不想有何要紧，这猢狲走这一路何时问过我的意见？”

秋芳笑出声来，“哥儿心中自有成算，夫人放心就是。”

“他这身份，若不举事，以李皙性儿，想必是要追杀他到老，既是东不着，西不着，便也只有反这一条路可走了。”张爱莲靠在椅子里，“他方才跑进来，我便在想，若太子皎还在，见孩儿如此能担当，多半也是骄傲的。”

两人正待说着话，外头船舷上传来一声铿锵铛铛，秋芳快步走出去，发觉是一硕大捞钩，自对面而来，秋芳凝眼直视暗处，心中大吃一惊，竟是一整船的水匪在朝他们靠近，只之前他们灭了全船的灯，不使别的船只发现。

土匪是杀惯了人的，和京中常年养尊处优的军士截然不同，秋芳一脚踹开了捞钩，又使剑掸走了数只掷来的火把，大喊道：“哪路好汉，可是为财？！”

但听得对面那船上粗喊：“臭娘们儿少说鸟话，只管与我们厮杀！”

秋芳又道：“我们乃是神京人士，家中老爷身居要职，你们莫不怕灾祸临头？”

这回答应的似是换了个人来，“杀的便是朝廷来的人！”

话音落地，一杆红缨长枪飞来她脚下，船板断裂几条，没待她回过神，便又是数不清的火把与抛钩朝他们船掷来，有了抛钩做桥，对面船上那水匪便如蜘蛛般簌簌朝他们船上爬来。

秋芳来不及再掸火把，砍了两个水匪，踹下三个，她一连便戳拔了八九个，寡不敌众，后方竟有水匪一小船用来载人送上船。

“夫人，这里不能再留！”秋芳回到棚里，搀着张爱莲朝船的高处走，张爱莲助她刺穿了两个举刀扑来的水匪，“穷途末路之人最难应付，你去找连酲，说船不要了，放一小船下去，使他先带人走。”

船上已有几处着了火。

秋芳急道：“哥儿怎肯抛下夫人自己个乘船走，这话要说夫人去说，我不去！”

待将张爱莲藏好，秋芳拿剑下甲板，正好与一扛长枪的黑面汉子撞上，她举剑便砍去，但见那汉子力气了得，一枪挡得秋芳手臂酸麻，秋芳速速撤手，斜翻剑身，削掉汉子肩上一块肉，那汉子喝一声哎也，骂一句臭娘们儿，秋芳再刺他胸膛，虽是快，对方却也披了甲，刺不穿。

这汉子长抢一挑，眼看要断秋芳手筋，秋芳一口唾沫吐汉子面门，揪起汉子头发，割了脑袋。

她拎了脑袋，快步走到甲板上，看了左右，任意一丢，那几个还纠缠在一起的水匪武夫无端见一头颅滚来，都不由停下了手上动作，她便趁机道：“天可怜见，我主子吃昏君对付，于鲁府投奔母家大舅，却不料昏君差遣百八十人要在路上将我等杀个干净，此前听有哥哥说杀的便是朝廷人士，刀枪相见，未来得及将境况相报，我主子如今已是沦落天涯，再不得俸禄可食，流落至此，还望各位英雄高抬贵手，放我等一条生路！”

世上多有讲肝胆义气之人，几个水匪持剑与这女子豪放作揖，“小姐好胆气，只要不要放人，我几个说不上话，且许我几个派个人过去问一问掌柜的话！”

那掌柜的正和连酲打作一团，连酲生在天赋高，手脚快，上一秒吃了亏的招式，下一秒他就能拿出应对招式，学习能力强到令人发指，只他自己不自觉，直到用剑刃啪啪抽了汉子两巴掌后，他才惊异于他竟已能如此轻慢对方老大，实在是了不得啊连酲！

“掌柜的，莫打了莫打了，兄弟们方才得知，这也是一船苦命人哩！”

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满满一甲板的人，分列左右两边，对面先报了家门，“小官人见谅，小人行不更名坐不改姓，葛青云，方圆百里人士都唤我作水上飞。我与兄弟们一年前押送皇木，半途遭人抢掳，以水匪作乱如实上报，无端却使我们兄弟下了大狱，我家中两个哥哥变卖家产，自狱中把我等劫了出来，告我那抢掳皇木的人并非水匪，而是叶阁老亲眷。”

“我们几个自是心中不平，要告进府里，谁料他们蛇鼠一窝，不止不助我们伸冤，还为虎作伥，使我们家破人亡，我几个被逼得没了去处，只得靠身行船看水的本事，在这河上安身立命。”

“可怜我兄弟八十岁老父亲，闻听他儿落草为寇，一纸绝亲书与他断绝干系，岂知我等要若有个活路，何苦过这刀尖上舔血的日子？”葛青云愤愤道。

连酲打量着对方，长挑身材，大黑个子，眉眼间隐有匪气，方才他和此人交手，想这天下，如今能和他过几招的人已是没几个了，于是听对方是被逼作了强盗，他便有意把对方收为已用。

“你既爽快，我亦不瞒你，晚生连酲，前锦衣卫衙门同知，此行乃是前往鲁府外祖家养病，然却有人意在路上取我全家上下性命，我们正缠斗，几个好汉便上来了。”

“连酲？！”葛青云大惊，“京中人都说你疯了，你莫不是装疯？”

连酲沉下丹田，仰天一笑，“哈哈，要不装疯卖傻，你我岂能在此相逢！”

葛青云见连酲如此豪爽干练做派，方才又露了一手好剑术，容貌更是非凡出众，心中亦不免生起好感，便难免愤慨对方遭遇，“狗皇帝阴险至极，大尧数位皇帝之中，数他最专欲！”

说完，他转头对等着话儿的一群人道：“传我话下去，这条船此去鲁府，便由我水上飞护送了，再去将这船搜上一遍，遇到漏下的狗腿子，统统割下脑袋来，待明个一早，挂去最近的闸口上！”

走了几人，留了几人，这时，秋芳走将出来，对葛青云行了个江湖礼，说：“此番你兄弟之中多有被我们打杀之人，可……”

“无妨，”葛青云道，“既是作了草寇，生死全看自己个本事，本事不牢靠，便活命不长，休怪旁人。”

他几个兄弟去到船舱里后，翻找水平倒是高超，不消一盏茶功夫，拎了三个躲在舱里的锦衣卫，有一个高喊着连同知连同知，葛青云挑着嘴角，端详被唤之人态度。

连酲眼神放空了一瞬，他自是懂得葛青云眼中意思，他们都是走到绝路上的人，谁要与自己个偷留活路，那便是不坦荡，失去助力好说，可要失去信任，怕是又来一场打斗，于是连酲亲自动手，与了他几个一个痛快，只割脑袋没忍下手。

到三更时分，船上火灭了，各处血迹尸首都冲刷处理了个净，葛青云又使了他船上的工匠来修补连酲他们的船，两条大船缓缓并行，厨房里的摆了张桌儿安置了几桌酒饭到饭堂里，连酲和葛青云坐一张桌吃，其他人坐其他桌吃，只虎丘很不放心葛青云，只差贴在连酲后背上了，虎眼错也不错地盯着葛青云。

葛青云问起连酲岁数来，连酲道：“八月十五便及冠一年，二十一。”

“那我比小官人年长些，我今年谷雨便已是二十八。”

连酲磕着瓜子问：“可有家室？”

但见这汉子脸一红，摇头说没有，又道：“方才你发狠打我，便不是因我拉扯了你的丫鬟，我只问她要不要跟我，并非要强辱她，她要不愿，也罢了。”

连酲点头，“如果是我那好姐姐，你确是一辈子也别想了。”

葛青云叹口气，道天下不太平，问小官人此去鲁府后，有何打算。

连酲说走一步看一步，“兄长预备一直在河上过活？”

葛青云没有答应，连酲又道：“可愿随我从军？”

“从军？”葛青云苦笑，“官府到处通缉抓捕我等，如何从得了军？”

连酲与葛青云筛了杯酒，道：“鲁府兄长若信我，可与我一同前去鲁府，鲁府都司都指挥使是我大舅。”

葛青云大惊又大喜，“可是张从戎张家？！”

连酲点一点头，“张从戎是我外祖父。”

葛青云拍桌而起，“张大人抗倭四十余年，所向披靡，爱军爱民如爱子，人皆愿效死，亦是吾辈楷模，原是我有眼不识泰山，得罪得罪。”

连酲受过了，回了礼，道：“只我与外祖家曾有鸿沟嫌隙，兄长若愿同去，须待我先行一步与外祖家通融后，使小厮来通知于你来。”

说罢，连酲为获取对方信任，便要从袖中掏一信物，却没想掏出一方织锦玉色芝麻花的汗巾儿，他脸登时通红，手忙脚乱揣了回去，恍若个少年郎，方才沉着冷静气度荡然无存。

葛青云看得有趣，大笑道：“贤弟在神京可是有挂念之人？”

连酲将手帕揣牢了，拿了枚铜钱出来递于葛青云，口中含糊道：“只是有个不懂事的弟弟罢了。”

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在船上足待了十一二天，中间有过闸口，连酲本是好玩性儿，可今时不同往日，就是靠岸停船修整，他也没心情下船游玩，他闷头在船舱里读书，读孙子兵法，他翻来覆去读了七八遍，可心中仍是没底，他要说服不了他外祖一家，他拿什么去打，拿这本书？

虽然历史上不乏以少胜多之例子，便有魏秦阴晋之战，秦楚巨鹿之战，东汉赤壁之战，可几十敌几十万的似乎罕见。

行船十四天，他们终于到了登州，这处虽非鲁府省会要塞，可因要抗倭，都司衙门便安排在了登州，在码头上，两艘船先后停靠，连酲和葛青云作了别后，与家中小厮并几个武夫一同往船下搬运箱子。

张爱莲下了船，她难得没平日里镇静，东张西望，“我几日前就在闸道那处写了书信与家里，有船行路快，昨日他们就该收到书信，为何不见车马来接？”

她正为此伤怀不解，可转而念及不可在连酲跟前露出近乡情怯，使之刚开始便失去志气，妇人攥紧手帕，转头去找连酲身影，却见孩儿正叉着腰站在一瓜船跟前，大声说：“哈，包甜？我不信！”

“……”张爱莲无奈地摇摇头，秋芳在旁笑着安慰，“刀光剑影之后，哥儿没有郁郁寡欢，此番赤子之心，颇为难得呢。”

刚说完，就有一个小厮儿打扮的从挤挤攘攘的远处来了，老远，张爱莲就从他身上张府里的衣裳认出来了来人身份，想到立马就能见到亲人，她不免热泪盈眶。

小厮来了，张爱莲唤他一声，他才犹疑着走近，拱手行过礼后，他道：“夫人身子不适，大人衙门中也有公务在身，车马亦自有要紧用处，近年家中银钱更是不足用，分不出人手来与，姑姐要回，许要自己个去赁车马人手了。”

他将话带到了，并不抬头看这与家中多年没的往来的姑姐，静静等着对方答应。

连酲这时抱着一个大西瓜来了，他见张爱莲仓促偏头去拭泪，装作甚么也没瞧见，将那西瓜大喇喇一下揣入到了张家小厮手中。

张家小厮被唬了一跳，惊慌抬起头来，只见一个面如冠玉的哥儿正对着自己个眉开眼笑，但听对方道：“去，你自家去，把这西瓜与我外祖母，说外孙敏孜与她问安啦！”