秦溟缓慢地眨了下眼睛。

明明被阿念掐着脖子，喘不过气，却还是不紧不慢的样子。

“顾楚……收到了萧泠的画像？”他问，“你亲眼见到了？的确是萧泠的画像，宫里流出来的？”

阿念捕捉到秦溟脸上微弱的困惑。不像假的。

“我并未亲眼见到那幅画。”她回答道，“我的人当时在顾楚身边，按着描述，确实是宫画的形制。况且，画中人也的确是萧泠十来岁的模样。如果不是真货，如何能做到这地步……”

不对。

阿念突然滞住。

宫画虽然难以伪造，但如果知晓材质，精通技艺，且熟悉季随春当年在宫里的情况……仿制一幅画像并非没有可能。

只是这件事做起来太复杂。宫画的用料，普通人家无法搜罗齐全。须得是有权有势有门路，能伪造类似的画卷，且能找到擅长此道不怕落罪责的画师，将季随春的样貌服饰原模原样勾勒出来。若要让画像瞧不出破绽，伪造者必须对宫画十分熟悉，对季随春的情况也了如指掌。

“向我献画的人，之所以敢拿画像求取重利，正是因为此物难得。”秦溟拢住阿念的手，缓了口气，“萧泠在宫中备受冷落，我已反复查证，确保只有这么一幅宫画落到我手中。任何东西，如果不是唯一的，便算不得重要，我如何会拿不值钱的东西与你夸耀。话又说回来，我暴露季随春的身份，于我有何好处？阿念，你明白么？”

阿念道：“我明白。”

她一点点卸掉手指力气，但依旧按着他的脖子。

“如果你手里的画像没有丢失也未转赠他人，必然是有人刻意伪造萧泠旧物，落实季随春的身份。”阿念头脑愈发冷静清晰，“这幅画像能出现在西营，又送到顾楚手里，绝对不是巧合。这事儿是冲着我来的。”

秦溟淡淡道：“这正是问心宴遗留的隐患。顾楚本就心有不甘，未曾放下旧事。”

“裴怀洲的死并非秘密，远近皆知。可季随春本来已经卸却嫌疑，如今又被端到顾楚面前，显然有人想置季随春于死地，拆穿我并非裴氏女的事实，毁坏我与顾楚的感情，让裴氏季氏不得翻身。”阿念快速捋顺思路，“这样的人，要么与我有仇，要么忌惮季随春这个隐患，要么与裴氏或季氏势同水火……或者，有利益纷争。”

秦溟道：“也可能兼而有之。”

知晓季随春的真身，记得萧泠宫中的模样，了解宫画的形制，有财力门路伪造证物……

阿念与秦溟对视，先后开口。

“萧澈。”

“……和雁夫人。”

提及雁夫人的是阿念。

“雁夫人原本就要去使宁避难，投奔世家大户。可惜这几年我始终没有搜寻到她和萧澈的下落。我不知道她用了什么法子藏匿行迹，但她一定还和萧澈在一起，他们定然早已有了庇身之所。”阿念放开秦溟，用力摁了下太阳穴，“让我想想，如果他们真的在使宁，为何能对我与顾楚的情况如此了解，设局时机把握得这样准？必然有暗子在吴县……暗子……对了，闻山。”

宫画是司马从闻山屋子里搜出来的。

阿念见过司马，印象不深，但岁酌和枯荣的来信中，常常包含西营属官及兵马配备等机密讯息。司马此人鲁钝憨直，无甚心眼，待人热络。闻山却是个做事缜密耳聪目明的，能让司马撞见自己怀抱宫画，本身就很奇怪。

只能是闻山故意让司马留意到这些画卷，从而借司马之手，将宫画送到顾楚手中。

闻山没有亲自送交此物，必然是要自保。方才没来得及问岁酌，但阿念推断，闻山恐怕已经不在西营。

如此说来，密室暗道图失窃，应当也是闻山做的手脚。

闻山，闻……

霎时间，阿念耳边响起岁末讲过的逸闻。使宁有大户，姓闻，根基尚算深厚，与裴氏不相上下……

“阿念。”

秦溟自背后轻轻拢住她，打断了她的思绪，“你现在打算怎么办？我猜，顾楚如今定然怒不可遏，他是个耐不住性子的，难道没有出兵抓捕你与季随春？云园距离此处不过小半个时辰，快马加鞭还能再减免些损耗。他是不是马上就能见到你了？”

阿念转头，恰与秦溟耳鬓厮磨。他没有束发，银白滑柔的发丝垂落下来，几乎盖住她的脸。那双浅色的瞳孔，离得极近，足以看清震颤的细节。

“阿念。”

他的吐息含着经久不散的苦涩味道，然而这苦涩间又掺杂着一丝微甜。

在过去的许多个日子里，他们相会于隐蔽的车厢，她亲手将一颗颗裹了糖皮的药喂进他嘴里。高傲的秦玉郎起初总有这样那样的不配合，但忌惮于药效发作的后果，且受骗于她的话术，终将自己的脊骨一寸寸折下来，变成婉转乞怜的猫儿。

可现在，阿念又能感觉到那种被审视的目光了。

他审视着她，用充满兴味的表情。

“你如今身陷死局，但这死局不是我带给你的。我从未害过你，是你选择了顾楚，落得如此下场。”秦溟抚摸阿念脸颊，“看，你曾爬得这样高，现在却要摔死了。”

他在欣赏她走投无路的结果。

“真可惜。真可惜啊……”秦溟慨叹，“顾楚这等豺狼虎豹，如何能容忍你的背叛欺骗？他定会千百倍偿还，将你折磨至死……”

话未说完，阿念将其狠狠推倒，以手握拳，重击面颊。

秦溟被打得歪了脑袋，舌头嘴唇都破皮溢血。他居然不生气，捂住半边脸颊，对着阿念笑。

“你以为你能置身事外？”阿念道，“你是裴怀洲的共犯，也有包庇萧泠之罪。”

秦溟道：“阿念，裴氏与季氏拥有萧泠，如稚子怀璧，没有占城为王的本事，就只能任人宰割。可我姓秦，哪怕我只是个短命的怪物，我身后的秦氏也不会作壁上观。”

阿念再道：“我出事了，你如何解除药毒？往后每至三日，你便丢尽颜面，沦为笑谈。”

秦溟却笑得愈发愉悦，颧骨渗出病态的红：“你我都是聪明人，你竟然觉得，所谓的热毒之药，能骗过我一生一世？没关系，阿念，你且赴黄泉，我于发病之日为你祭奠，若我真丑态毕露，也算给你助兴。毕竟你我相识一场，情深缘浅。”

阿念从未见过这样的人。

“从未”这个词，其实她已经用在许多人身上。譬如裴怀洲，譬如宁沃桑，再比如夏不鸣。世上多的是浓墨重彩的人物，但像秦溟这么疯又这么麻烦的，属实罕见。

“真可惜。”

阿念抽出裂月刀，呢喃道，“真可惜啊，如果你是我的人……”

如果秦溟对她忠诚，必将是她最好用的头脑。

“可惜？”秦溟眼眸微眯，没有看近在咫尺的刀锋，只盯着阿念的脸，“你竟然要杀我么？我以为，你在这等紧要关头找我，除了与我对质宫画真假，还想求助于我，要我解开这场死局。”

他说得对。

借助秦氏之力，抵御气势汹汹的顾楚，正是上策。

“但我错估了你的心。”阿念握着裂月刀，刀尖抵住秦溟心口，“你的心不在我这里，你也不会帮我。与其如此，不如我先杀了你，再与顾楚周旋。”

锋利的寒气破开衣衫，刺入肌肤。

秦溟嘴唇开合：“我的心并不偏向任何一方。只需要你将方才的那句话讲完，如果我是你的人，你将如何？你讲完了，我听得开心，便愿意再为你赴汤蹈火。”

阿念并不愿意继续被秦溟戏耍。

她惯于用话术引导事情的走向，可现在，听见秦溟轻慢的言辞，她觉得杀了他也许才是最好的决策。

“如果你是我的人，完完全全属于我，相信我，效忠我……”阿念将刀柄攥得死紧，向内送去，“我们本可以去往最高的地方。”

她的刀没能再进一分。

秦溟的双手握住了刀刃，鲜血顺着颤抖的腕骨流淌。他笑出声来，眸光如同蒙着氤氲的水光。

“我喜欢这个答案。”他的嗓子在抖，身躯也在抖，清冷的面容爬上狂热的血色，“我喜欢你的答案！一个宫婢，区区一个宫婢，敢妄想爬到宝殿去！这才讲得通，以往种种都能讲得通……”

疯子。

聪明的疯子，单凭只言片语，就猜中了她的野心。

明明她的话可以有很多种解释。

阿念平静道：“那你现在想帮我了么？”

“不帮。”秦溟餍足地呼了口气，“蚍蜉亦能呓语做梦，说出口的话，究竟是笑话还是金玉之言，须得有个见证。阿念，不如你我立誓，如果你能解开今日之死局，往后我秦溟便甘心为你效劳，绝不推辞。像你说的，彻彻底底……‘效忠’于你。”

阿念知道他在说真心话。

她也知道，想获得更多好处，得拿出足以让人信服的本事和底气。

可是，仅仅一个秦溟，不足以抵消她今夜在他身上浪费的时间。她和他讲了这么久，每消耗一点光阴，顾楚的刀锋就离得更近。

所以她必须图谋更多。

“只你一个不够。”阿念说，“我自有我的本事，可你呢？一个连婚事都无法做决定的人，一个整日只能看花赏月困倚高楼的人，能有多大的用处？”

秦溟最不爱听这种话。

他道：“假以时日，秦氏必当尽归我手。”

“好。”阿念利落收回刀刃，作势要走，“我显我的本事，你翻你的天。若你我都不是唬人的花架子，他日必当践约。违者死无全尸。”

这样的誓约难免不够稳妥，但她此刻没有掣肘他的手段。

好在秦溟身体不足，心性异于常人，闻言愈发惬意，甚至抬起血淋淋的手掌，抹了阿念一脸。带着铁锈味儿的指尖蹭过她的唇，而后，将沾染的唾液送入嘴中。

“违背此约，死无全尸。”

他说着，将她推开，“再见，阿念。”

半个时辰前，云园外。

顾楚扑空，得知酒宴改在拱月园。

左右部将正欲调头，顾楚却道：“去怀玉馆。”

怀玉馆离云园不远。不消片刻，便抵达山脚。顾楚望着层层石阶，一直望上去，像是在出神。

“都督？”

旁人不解其意，“现在该如何？”

顾楚没有动作。

他自言自语：“这地方建的时候花了许多心思，我还一起跟着选址呢。如今护卫学馆的兵，也是西营调过来的。”

如若包围怀玉馆，花不了多少时间。

“她那么在乎它。”顾楚道，“其实我不用大张旗鼓到处跑，只需……”

只需对怀玉馆下手，裴念秋就无法逃走。

可是。

万事最怕一个可是。

可是他记得学监院摞得山高的书信文书，记得裴念秋身上挥之不去的墨味儿。记得问心台惊心动魄的比试，她站在台上与他争论用兵之策，明明被他拿剑指着，眼神还亮得很。

顾楚打开栖霞茶肆的食盒。里面的点心还热着，虽然辨不清形状，也不明白这玩意儿好在哪里。手指捏起来，软得不行，送进嘴里也尝不出味道。

牙齿嚼烂面皮，喉咙吞咽馅料。

就这么一口又一口，吃掉精心准备的点心。

怀玉馆中，陆景匆匆找到季琼，喘着气说话：“我方才夜巡，察觉山脚有人。让文珠走密道前去勘探，她告诉我，是顾楚带了兵马堵在那里。”

季琼闻言神色一紧。

当初修建防护工事，秦屈并非公开所有机关布置。为防不测，有些工匠是岁平挑选过的自己人，专营机密工事。如今外人并不知晓此处已有密道，可直达山脚，加强巡防。学馆内外所设机关，也可在危急时刻启动，将负责守卫的郡兵困住，与怀玉馆师生隔离开来。

现在她们提前得知异动，陆景不明缘由，季琼却晓得阿念定然处境危急。

她嘱咐陆景：“你去找文珠，做好准备，一旦顾楚上山，就让文珠启动机关阵，务必拦住他们。”

说罢，季琼又去找秦屈。秦屈本在书房写信，家中催促他辞去讲学事宜，回去筹备来年的紧要事，但他还想拖延一段时日。知晓季琼来此，立即披上外衫，出来询问因由。

“念秋白日里赴宴，和夏娘子一起走的。她们本来要去云园，改了地方，去的拱月园。顾楚突然带兵来此，我怀疑他本是冲着云园去的，没找见人，顺路到我们这里来。我怀疑他要对怀玉馆下手，已让陆景文珠守着机关。”

秦屈点头：“文珠是能让人放心的。本来这些机关她都熟悉，如今墨家术又有进益。不过，如若真到了这一步，顾楚绝不会只围困怀玉馆，如若有人来此避难，须得谨慎打算，既要护住该护的人，又得对付顾楚兵马……我来想办法。”

说着，他踏出院门，隔着重重夜色，俯视下方。须臾，随手拈起石子，在地画阵，思量御敌之术。

季琼也跟着蹲下来，蹙眉思索，出谋划策。

此时此刻，裴宅旁侧花榭。岁平岁末引着并不起眼的一行人，自后巷撤离。此处灯火已被熄灭，队尾的桑娘戴上了木制面具，眼底积蓄着暗沉的光。

一旦路遇危险，桑娘便是最大的杀器。

寡言的岁安蹲守墙头，注视着周围动静。待这队人走过此处，便迅速向前探路，与岁末互相接应。

西营门前，枯荣指挥一队兵马前往裴宅：“将宅子围住，莫要惊动旁人，也不可伤人，静候军令。我与司马去季宅。”

司马颇感诧异：“为何不派我去裴宅？都尉去一处，我去一处，我办事难道不如那个愣头军侯利索？”

要的就是不利索。

枯荣恹恹瞥了司马一眼，道：“裴家娘子如今还是都督的未婚妻呢，你都不知道都督心里怎么想的，还敢亲自去裴宅？不怕得罪了人，事后人家两个又好了，拿你的罪？”

司马豁然开朗，感激涕零：“都尉英明！”

枯荣催动坐骑，司马连忙跟上。其后乌泱泱二百余人，铠甲摩擦出冷硬的音色。

队伍行进并不慢。有令在身，拖沓延误都是罪过。

但司马脑子简单，只晓得顾楚拿着宫画认定了季随春，却不明白顾楚为何要包围裴宅。他隐隐约约猜测和裴怀洲有关，可惜无法深想。

“我们要去捉季随春么？”他问枯荣，“怎么个捉法？”

枯荣道：“都督只让我们围困季宅。”

“可是那画……”刚说到这里，司马被枯荣一瞪，莫名其妙收了声音。

两幅宫画都被枯荣紧急销毁了。他回西营，借着穿戴铠甲的理由进屋，该毁的毁，该拿的拿，做足了应对准备。

“画怎么了，我不知道画有什么问题。”枯荣捏着缰绳，“我哪里明白大兄的想法。你也是，什么都不懂，就不要乱说，别给自己惹麻烦。”

司马只得遵命。

然而他实在不是个能耐得住性子的，眼神往枯荣那边一瞅，又问：“都尉马背上挂着的包裹装了什么？鼓囊囊的。”

这人可真好奇。看见什么问什么。

但凡少问点儿，说不定就不会察觉闻山抱着的宫画有问题了。

枯荣幽幽叹了口气，惆怅道：“这是我新做的一套衣裳，选的是一等一的稀罕料子，还有我最心爱的金带玉簪，配饰珠宝……平日里放在西营的。”

司马不解：“为何带上这些东西？”

枯荣向后张望，仿佛生怕别人听见一般，催快数步拉开距离，才与司马悄悄谈论：“我总觉着今日闹了大事，可我不明白都督的意思，生怕差事办不好，惹怒了他。你也晓得他的脾性，做事冲动得很，万一对我发怒，我实在难以承受，就想着找地方躲躲……”

“都尉真会开玩笑。”司马打个哈哈，见枯荣表情沉痛，渐渐严肃起来，“真这么严重？”

“真这么严重啊。”枯荣忧愁叹息，“你难道不记得了？大兄以前对裴家娘子多好，真是捧在心尖尖上。现如今也不知怎的，就把裴宅围了。万一有什么误会，他俩还能成亲么？裴娘子的名声，难道愁嫁？没有都督，指不定有多少人家上门求亲呢。到时候大兄孤独落寞，是不是该迁怒我们了？”

司马觉着有道理，不过他也不是纯傻：“总归我们把季宅围了，把季随春捉了便是。那画儿我也认得几分，一个是萧澈，我以前跟着都督在刑房见过呢。另一个既然是季随春，那季随春的身份……”

枯荣轻轻啧了一声。

“行了行了，闭嘴。”说话间，已至季宅附近。枯荣下了马，将马背挂着的包裹扔给司马，“你既然懂得替我操心，就替我背着。我忘不了你的好，万一要跑，也带着你，行不行？”

司马抱住包裹，只觉自己抱了一团柔软的衣物。底下沉甸甸的，叮当咣啷，确实像金玉配饰的动静。

而且似乎还有酒。

枯荣走到季宅的乌头门前。他站定数息，轻轻笑了一声。

“总要踏出这一步的。”

身后军队已经追上来，挤满整条街。

枯荣抬手，军侯便率领百人包围所有门扉。再换手势，又有轻甲步兵封锁周边巷道路口。剩余五十余人，肃立身后。

“把门打开。”枯荣对门前护卫说话，“奉都督密令，我等需入宅查明情况，如有抵抗，立即抓捕。”

司马看得一愣一愣的。不是说怕办不好差事么？不是只打算围住宅子么？现在这阵仗，是真干脆啊。

季宅的护卫也傻眼了，根本没料到现在的情形，犹豫着没开门，枯荣身后的兵卒立即上前，撞开沉重木门。

接着便纷纷涌入，持戟挥舞，将一路遇见的人驱赶到各个院子里看守。枯荣也进了门，耳听四周惊叫哭喊，怒骂斥责，一步不停地向三房别院走去。

司马将包裹抡到肩头，急忙跟上。

“我呢，我做什么？今日这安排，怎么没我的职责？”

枯荣并不回头：“跟上便是。”

他从袖间抽出柄小刀，搭在指间，来来回回地转着玩儿。及至三房院落外，身后还跟着四五个亲兵，以及一个司马。

而前方，不知何时也站了四五个仆役，人高马大的，沉默着注视枯荣。

枯荣的眼睛弯了起来。

“我奉命围困季宅，捉捕要犯。”他抬起右手，细扁小刀对准前方，“尔等休要抵抗，若敢阻拦，就地斩杀。”

那几个仆役盯住了枯荣手里的东西。

刀头扁圆，钝而光滑，是岁酌爱用的工具。

他们向后退去，退回别院。而枯荣示意亲兵守住院门，自己带着司马进去捉人。

“稚子而已，你既要捉，我们便捉他回去。”

枯荣如此说道。

司马有些摸不着头脑，觉着都尉做事不妥，又不好说哪里不妥。双脚跟着进了门，刚听见门板闭合，喉咙就被什么坚硬细长的东西贯穿。

他摸了摸自己的脖子。

面前站着枯荣。枯荣的右手，就在他颈侧。他想张嘴，还没发出声音，就被院中仆役捂住了嘴。

枯荣抽出小刀，避开喷溅的血。待司马不再动弹，被放在地上，他才拽走对方肩头的包裹，背在自己身上。

几人进入最僻静的厢房。季随春站在里面，头发衣袍一丝不苟，显然做好了准备。

“发生何事？”仆役打扮的死士问道，“为何岁酌没有亲自来？”

枯荣简略地将栖霞茶肆的事情解释一遍：“阿念应当和岁酌在一起，她自有安排。我必须尽快带季随春走，顾楚不可能放过他。司马此人已经看过宫画，留不得，其余人等尚且不知内情，还有拖延余地。好在我做了都尉，也练出些属于自己的亲兵心腹，已暗中安排他们守住不打眼的角门。待会儿我便带季随春从角门出去，但路口封了，你们也得出来，假装负隅抵抗，引走路口的兵。”

几人沉思，又问：“你打算将季随春带到何处？”

“先去风雨寺。”枯荣道，“军队不得擅入寺庙，我在那里静候时机，若接到阿念的密信，再带人去见她。时间紧迫，莫要迟疑。”

这几个死士交换眼神，点点头，同意了枯荣的做法。

枯荣走到季随春面前，拆了他的簪子，将满头墨发揉乱。

“遮住脸，跟我走。”

季随春很配合地伸出胳膊，爬上了枯荣的背。如此一来，鼓囊囊的包裹就转到了胸前，吊在脖颈上。

季随春问：“这是什么？”

“方便伪装的行头，待会儿再用。”枯荣跨出门槛，脚尖一点，越墙而出。其余几个死士也相继翻过墙头，悄无声息。

枯荣没有回头看。他曾在季宅住过很久，闭上眼都知道该怎么走，才能最快抵达角门，不至于被人察觉。

即将踏出角门时，枯荣换了个姿势，将季随春夹在臂弯。沉甸甸的包裹便压在了季随春脑袋上，彻底遮住了容貌。

外头果然守着七八个兵卒。见枯荣出来，纷纷行礼。

“走，去风雨寺。”枯荣道，“你们前面开路。”

亲兵立即动身。

几个身影飘出角门，越过他们，朝巷子南边窜去。枯荣加快步伐，喝令亲兵跟上，并扯着惊怒的语气喊道：“有人强闯突围，快快抓住！”

巷口把守的兵卒闻声而动，横着长戟试图阻拦仆役打扮的几个青年。那几人竟然撞翻兵器，四散逃逸，瞬间将兵卒引离原位。

枯荣继续向前跑。混在亲兵之间，遮掩身形，一路跑出巷道，七拐八拐地，冲进一条黑黢黢的小道。

他逐渐放慢了脚步。其余人都在前头，有兵卒出声：“都尉，这是条死路，前面堵着……”

嗖，什么利器飞过来，将剩余的话音堵在喉咙里。

有人察觉不对，回头时也被捅了心窝。

枯荣不知何时已经抽出弯刀，挪移身位，转瞬之间将所有兵卒斩杀干净。他甩了甩刀尖的血，将季随春重新放回背上。

季随春搂紧枯荣的脖子，声音有些发哑：“你骗了阿念的人。我们要去哪里？”

空气中漂浮着浓郁的血腥气。枯荣站在横倒的尸首间，仰起头来，望见一片黑沉的天。而在这漫无边际的黑暗中，摘星台的铜灯摇曳着微弱的光。

“我们要去一个好地方。”

枯荣笑眯眯地说着，眼尾落下泪来，“一个我这辈子都不想离开的好地方。”