殿内空荡荡的，除却一些装饰用的香炉博古架，也没什么有意思的东西。
宁念戈从角落拖了个软垫过来，坐在闻冬对面。阿嫣进来送茶，她接过茶壶，摆了两个玉杯，亲手斟满。
闻冬就看着宁念戈忙活。
“都做皇帝了，还过得这般小气么？”片刻，闻冬嘲笑道，“凡事亲力亲为的毛病若是改不过来，迟早要累死。”
“我不喜欢周围站太多人。不方便。”宁念戈端了一杯茶，自顾自地抿了一口，“你不必替我操心，我总归比你命长。”
闻冬点头：“也对，我已是引颈就戮的命了。”
宁念戈没有接话。
茶水有些烫，细柔的白雾袅袅而起，模糊了视线。
闻冬发了会儿呆，问：“你没有要问我的话么？”
“以前有，现在没有了。”宁念戈摇头，“我什么都想通了，也早就看明白你了。”
旧事全都放下，无喜亦无悲。
“你呢？”她反问闻冬，“你有没有什么想问我的？”
闻冬笑起来：“我也没有了。和你一样，什么都想通了，也已经看懂你了。”
乌甲兜鍪，改良后的弩机楼船，伤亡更少的军队，水涨船高的名望……
所有好东西都是蓄谋已久的结果。
容鹤，宁沃桑，秦溟，宁自诃，顾惜，季琼，荣绒，陆景……
数不完的能人志士为其效劳。
阿念，裴念秋，宁念戈……
每一次险境脱身，便迎来身份更迭。越来越好，越来越顺。
“其实你走了很多弯路。”闻冬说，“如果你一开始就想好了要做皇帝，根本不必在云山浪费那么久时间。靖安卫闹出乱子的时候，你给自己找了不少麻烦。据我所知，当时你女扮男装，跟裴怀洲一唱一和，祸水东引，扯顾楚下水对付温荥，结果又因为萧澈坏了事，险些酿出大祸来。得亏顾楚蠢，当时只想着为难裴怀洲，做事四面漏风的，最后只了结了一桩父子之间的仇怨，还助力你进裴宅，与秦溟结识……”
“而你成为裴念秋之后，一开始忙着管家，后来又忙着筹办怀玉馆。古往今来，哪个想当皇帝的人会把心思都花在建学府上？真真偏到沟里去。”闻冬百无聊赖地玩着锁链，“可就是这么消耗光阴胡乱试探着，顾楚就对你情深意浓了，宁自诃就愿意为你掏心挖肺了，秦屈自愿为你扬名了，秦溟也处处帮你兜底了……还有天理么？”
“我的确费了很多力气，也走过弯路。不过你这么说话我很不喜欢，就好像我是个运气好的蠢货，全靠那点儿男女之情才一路高升。”宁念戈直言，“他们固然重要，但我也付出了很多血汗和代价，我能走到这一步，不仅仅是依靠他们。”
闻冬嗯了一声：“我知道。”
半晌，又补充，“我当然知道。我就愿意这么说，总归我不服气。”
宁念戈道：“我知道你不服气。不服气也没用。”
两人对视良久。谁也不肯挪开视线，就仿佛这是认输的表现。
“宁念戈。”闻冬道，“我明白，你看不惯世家姿态，看不惯这尊卑有别的世道，可你这样是根本无法长久的。况且你还身为女子，任何一点差错都会万劫不复。”
“我知道很难。”
“你不知道。你知道什么？你没在这样的家族里长大，你不明白这是一棵棵根须纠缠的大树，若要将哪个连根拔起，其他的也会顺势而动，一起来对付你。谈锦死了，谈氏会彻底倒下么？不可能。谢澹现在不为难你，以后你要动他的人，他会留着你么？而你身后的秦溟，顾惜，荣绒，陆景……他们现在鞍前马后，等你对付他们家的时候，他们还会站在你这边？不，你身后只会空无一人，你会死得比以前的皇帝更惨，比如今的我更可笑。”
宁念戈将玉杯放下。
她不需要思考。以后要做的事，想做的事，早已想过千万遍。
她就是想要更多的权势，就是想成为真正的皇帝，就是想打破门第隔阂，男女之限，给更多的人好好活着的机会。她要天下太平，也要仓廪富足，更要日子有盼头。
“我身后永远不会空无一人。”她反驳，“你怎么知道我不能长久？总要试一试的，只说丧气话有什么用。”
虽然她没当过皇帝，现在全靠武力撑场面。但她可以慢慢学，向对手学，向自己人学，她能学很多很多新的东西，让自己变得更厉害。
如此一来，哪怕半道死了，也不会觉得不甘心。
“你不信我？”她问。
“我不信。”闻冬回答。
宁念戈伸出手来，探向闻冬脖颈。后者下意识弓腰躲避，但那只手已经上移，悬在眉心处，狠狠敲了个脑瓜崩儿。
“那你就留在这里，好好看着。”宁念戈说，“看我能活多久，看我能不能造出一片新天。若我这次赢了……”
后面的话，她却不讲了。
时辰太晚，宁念戈要回去睡觉。
闻冬扑在地上，对着她的背影喊叫：“如果你赢了，打算怎样？你倒是说完啊，是要我当众自裁，还是别的？”
宁念戈摆摆手：“我没想好呢，再说罢。”
“你现在就想，别拖！”
“我凭什么听你的？你个手下败将。”宁念戈都不想拆穿闻冬，“给你倒杯茶你都不敢碰，你个只敢赌我心软的废物。”
闻冬被噎住，低头看了看冷掉的茶水，咬牙端起来，仰脖灌了下去。
“我喝了！谁稀罕你心软？有本事你毒死我！”
宁念戈已经快要走出西堂。
她回过头来，望着闻冬。
“我才懒得费心思给你下毒。闻冬，杀不杀你，对我而言已经不是什么重要事了。”宁念戈弯弯眼睛，“不过，如果你能活下去，日日不甘心，日日不服气，却只能忍着……我觉得也还不错。”
说完，她没再管闻冬脸上是什么表情，径直离开。
阿嫣在过道等候，见宁念戈出来，亦步亦趋地跟上。
“陛下打算怎么处置她？送去掖庭么？”
“给她准备个清净的住处罢。”宁念戈思忖着，“就在宫里，偏僻些，见不得人。她出不去，别人也进不来。每月给她一本书，允她问一次我的近况。”
阿嫣又问：“要一直关下去么？”
“这就要看她有没有本事了。她当初扶持萧澈起兵，图谋的也不是荣华富贵，恐怕与我也差不了太多。”宁念戈叹口气，“她不会甘心困守一隅的，迟早有一天想出破局之法。到时候要么对付我，要么效忠我。”
宁念戈希望是后一种。
因为她不会给闻冬第二次背叛的机会。
“陛下慈悲。”阿嫣犹犹豫豫地，又问，“那些留在使宁县的婢子……”
“西营已经分拨兵力接管使宁县，雁夫人的婢女都押在那里，再过段日子没什么问题就送去官营的染坊干活儿。和寻常百姓一样，干多少活儿挣多少钱，只是不能乱跑。”宁念戈明白阿嫣的意思，“你放心，岁酌办事向来妥帖。要是你想打听得再仔细些，赶明儿去找岁酌，她不是也来了么，人在宫城住着呢。”
“我这不是和您更亲近，就想问问您么。”阿嫣抿嘴笑起来，轻轻牵住宁念戈的袖口，“陛下快走，回去多睡会儿，明天还得上朝呢。”
提起上朝宁念戈就头疼。大事不归她管，小事一箩筐，满座群臣关系复杂得能连蜘蛛网。每次说句话都得在心里过两遍，防着被人坑。
好在第二天没遇上什么麻烦事。无非是多认识了两个脾气比蛐蛐儿还烦的文臣，还差点儿观赏到他们当朝斗殴。
下了朝，再去领军府探望宁家兄妹。
熬了一夜，这俩关系好多了，最起码宁嫣脸上带点儿笑，而宁自诃满脸的生不如死。
“她偷偷给我药里加黄连。”看见宁念戈来，宁自诃有气无力地告状，“我喝完了，又给我喂冬虫夏草，说是糖豆儿。”
宁念戈看向宁嫣，宁嫣理直气壮：“干嘛看我，我问过容鹤先生了，吃这些不影响他痊愈。”
不影响就行嘛，难吃就难吃，苦点儿就苦点儿。
宁念戈对宁嫣发出邀请：“这屋子里头都是药味儿，呛得很，你要不要跟我去荣华殿？怀玉馆好些人都住那里，与你年纪相仿，我猜她们今日要打双陆。”
宁嫣蹭地就站起来了：“走，我倒要看看你这怀玉馆有什么玄机。”
玄机没有，但说不定能让她结交几个新的友人。
宁念戈笑着将人带走，只剩一个宁自诃孤零零躺在榻上，嘴里心里都发苦。太苦了，摸点儿蜜饯吃，软塌塌的蜜饯送进嘴里，还是苦的。再一看，不知何时也被宁嫣换成了稀奇古怪的药。
宁自诃：“唉。”
“唉声叹气什么？”容鹤正巧走进来，端了一碗新药给他，“赶紧趁热喝了。”
宁自诃双目无神，木然地接过药碗，咕嘟咕嘟地往下灌。
容鹤便坐在旁边，看着他喝。
“把衣裳解开，我再看看伤势。若是好转，明日再给你换一次膏药。”容鹤道，“往后的活儿，便不要找我了。你每日按时服用两剂药汤，换药一次，半月后再按着我留给你的药方继续治。”
宁自诃举着碗，模模糊糊应了一声。
荣华殿内果然热闹。
跟着陆景她们玩了半个时辰，见宁嫣乐在其中，宁念戈将季琼喊到外边，聊了聊季家人的事。
季琼道：“我其实无所谓的，不管你是想处置他们，还是赏赐他们。我已离了那个家，也不想认什么父母亲眷。不过，他们明面上是庇佑萧泠的恩人，你要是处置得太狠，恐怕会招致非议。”
“我的确不喜欢这些人。”宁念戈想了想，“既然你不在意，我便按着我的想法来办。罪不及众嘛，季二和季应衡已经死了，剩余的人，有大过错的，按律处置，其余的人，不封不赏不重用，遣回吴郡便是。所有罪责，能公开的便公开，不便宣之于众的，就写得笼统点儿。”
季琼没有意见。
“以免有心人编造兔死狗烹的坏话，我已经定了日子，后天休沐，办庆功宴。”宁念戈嘱咐道，“今天下午你先跟着邢尺去趟国库，账簿问题太多了，我会派人带你们过去，你们整理的时候小心些，要看起来很笨，不能很聪明。”
季琼失笑。
“不要把我当小孩儿一样，我晓得怎么做，你放心。”
她说放心，宁念戈就能真的放心。
将季琼撵回去继续打双陆，宁念戈独自前往太极殿东堂处理政事。今日谢澹没来，来的是秦屈，陪着她批了一个时辰的奏疏，见她疲倦，又邀她躺下来，说是可以帮忙按揉穴位。
这事儿宁念戈喜欢。
毕竟秦屈的按摩手法真是一绝。
她躺在榻上，闭目养神。秦屈跪坐在侧，温热指腹按压太阳穴，缓缓打圈。
片刻，双手下移，揉按脖颈，肩颈，酸胀感如流电窜过脊椎，刺激得宁念戈连连吸气。
“你轻点儿……”她忍着头皮发麻的感觉，“我有些受不住。”
秦屈解释：“其实还没真正用力。须得揉散了，才能松快些。”
宁念戈：“那你用力……唔。”
正说着，岁平进来禀告：“谢尚书郎来送奏疏……”
话音未落，帐子后头似乎起了风。他沉默了下，又道，“奏疏放地上了，人跑了。”
宁念戈险些笑出来。
谢含章来得不凑巧，估计又给吓着了。也不知回去以后会不会骂她荒淫无道。
见岁平还不退下，她问：“还有事么？”
“暂时收押的萧澈，陛下打算何时处理？”岁平说，“他吵得很，一直嚷嚷，说什么要杀要剐给个痛快。”
宁念戈可不觉得萧澈有这般干脆利落的胆量。
她让岁平把人带到西堂。有个事儿她一直挺在意的，很想验证一下。
“洗干净了再带来。”宁念戈强调，“关了这么久，肯定很臭。”
岁平停顿须臾，应声而去。秦屈不觉停止住动作，有些出神。
“怎么，累了？”宁念戈起身，“累了便回去歇着罢。”
秦屈张口欲言，最终什么也没说，收紧了手指，告退离开。
宁念戈继续看奏疏。有赖于先前的揉按手法，她现在身子轻盈得很，头脑也清晰许多。批了半个时辰奏疏，岁平来报，说是人已经送进西堂了，熏香和地毯也换了新的。
换这些干嘛？
宁念戈有些莫名其妙。
她进了西堂，顿时愣住。
雪白的羊毛毯上，蜷伏着衣衫单薄的美人。乌发蜿蜒，尚且有几丝黏在脸颊。
萧澈生得五官浓艳，无需脂粉修饰，浑然天成。他紧紧蹙着眉心，一双盈着水波的眼充斥着羞怒情绪，鼻尖与颧骨却是红的，像是覆了薄薄的胭脂。红唇半张，牙齿咬着发梢，天鹅似的脖颈高高昂起，脊背弯成了一张绷直的弓。
也不知谁给他换的衣裳，像中衣，又比中衣轻薄，胸膛腰肢以及修长紧绷的大腿……全都若隐若现，如雾里看花。
宁念戈总算明白，岁平和秦屈的反应为何如此微妙了。
他们恐怕以为她要对萧澈下手。
毕竟，萧澈实在太好看了。
但她真的没这个想法，她就是记起来，萧泠小时候砸过萧澈脑壳，但萧澈还活得好好的。所以她想看看，这人脑壳究竟有没有坑，究竟是命硬还是萧泠力气太轻……她就是好奇这个！
不管怎样，事已至此，误会便误会罢。
宁念戈靠近萧澈。
她近一步，趴在地毯上的萧澈就僵硬一分。
他的双手腕都被捆在腰后，用了柔软的绸带，绸带上又缀着细细的玉珠。一旦挣扎，玉珠便硌得腕骨生疼，留下点点红痕。
“别过来……”萧澈低声喝道，“你别过来！我可不怕你！”
喔，看样子他知道她如今的身份。
宁念戈走到萧澈面前，蹲下来，右手按住他热烘烘的脑袋。手指顺着发丝插入发根，来回摩挲。
这可怜的前朝皇子便发起抖来，仿佛被她掐住了脖子，声音都变了腔调：“不要碰我！恶心，不如现在就杀了我！”
“喔。”宁念戈无动于衷，她继续摸，果然在后脑摸到了一个小小的凹坑，不太明显，“萧澈，你这么蠢，是因为生来如此，还是被萧泠砸坏了脑子？”
“什么……”萧澈惊愕地瞪大了杏眼，“我哪里蠢了，你胡说……他萧泠才蠢，一路风风光光进建康，还能把皇位丢了，呸，没用的贱人！”
他骂人时声音会格外尖锐。
宁念戈不喜欢，顺手拍了下萧澈的脸：“嘘，别吵，舌头不想要了？”
萧澈立即抿住嘴唇。
他的左脸颊被拍出几条淡淡的指痕。白里透红，煞是好看。
宁念戈视线下移，望见凹陷的锁骨窝。她撩起他垂落胸前的长发，拇指摁住颈间红痣。一颗，两颗，三颗。细如米粒，红如血珠。
这让她想起金青街血案时，挂在郡狱刑房里的宫画。想起人群中乔装打扮的小娘子，高声喊叫萧泠的名字，惹出一场覆水难收的祸事。
“萧澈。”宁念戈开口，“你马上就要死了，你明白么？”
萧泠暂时不能杀，得养在金灿灿的宫殿里。但萧澈没有活下去的理由。
他显然也清楚这个道理，脸庞顿时失去血色，嘴唇颤抖得如同被雨水摧残的花瓣。
“杀……便杀……”
宁念戈手掌上移，握住萧澈的脖颈。他再说不出硬气的话，眼泪大颗大颗地淌下来，打湿她的手。
“我不想死。”他咬着下唇，牙齿打架，“我、我不想死……”
“可是，你只能死。”宁念戈觉着有趣，想再吓一吓，“朕还没想好怎么处决呢，你要不要现在选一选？弃市，凌迟，还是斩首示众？”
萧澈愣愣地仰视着她，身体越发僵硬。
“其实都不好。有失体面，平白让人指责我残暴。”宁念戈说着，眼见萧澈神色放松，话锋一转，“不如赐你白绫鸩酒？你要哪个？”
“酒……”
“酒么？”她叹息，“酒虽然能喝，却无法喝醉，而且要灌满肚子，疼个几天几夜吐血而亡……”
“那、那就白绫？”
“白绫也行。不过，上吊的话，你的眼珠子会崩出来，骨碌碌地掉到地上。”宁念戈爱怜似地摸了摸萧澈湿润的眼皮，“这么好看的眼睛，可惜了。”
萧澈瑟缩着，躲无可躲，只能屏着呼吸任由她抚摸。
不消片刻，眼泪再次濡湿睫毛，喉咙里的声音也变成了惊吓过度的抽噎。
“不要，我都不要……”他挣扎着抬起身子，“你别杀我，我没有害过你，我也不碍你的道，你留下我，求你留下我，我什么都能做……”
可是他现在能做什么呢？
他只是一个空有皮囊的废物。
宁念戈放开萧澈，他却急忙追上来，慌不择路地咬住她的袍角。
仿佛这么做，就能延缓死期。
“求求你。”他一点点蹭上来，隔着衣裳亲她的腿，堪堪挂在身上的薄衫全都堆在了腰间，“陛下，求求你，我不想死，我真的不想死。”
大概因为他被带来的时候沐浴清洁过，又细心妆点，所以他误以为她应当对自己有所图谋。
如今他向她献媚。毫无章法地，耻辱而绝望地，试图讨好她。
宁念戈按住他的脑袋往外推。他便含住她的手指，无师自通地舔舐。
她将手指送得深些，抵住柔软咽喉。他想吐，又不敢吐，紧绷着身躯，憋得眼圈儿通红。
真奇妙。
宁念戈第一次亲密接触色厉内荏的草包美人。可怜巴巴的，虚张声势的，俗气但热闹。
而萧泠不一样。
明明是兄弟，萧泠的心思更深，更敏感，也更善于忍耐。在讲述自己当初砸死萧澈的经历时，也很好地掩饰了丑陋的仇恨。
说起来……萧泠一个人住在那么大的宫殿里，会不会寂寞呢？
是不是，该送个兄弟过去，彼此照顾呢？
宁念戈觉着自己真不算好人。每每在一些微妙的时刻，心里头会滋生浅淡的恶意。
“萧澈只能去死。”她说，“但，云安宫还缺一个洒扫宫婢。”
萧澈不知道云安宫在哪儿。
“你要做宫婢，往后便没有姓名，没有男儿身，日日夜夜都得打扮成女子。”宁念戈抚摸他柔软的脸，“没我的旨意，你哪里都不能去，只能待在云安宫里。我若是想起你来，就会去看你。你愿不愿意？”
“愿意，愿意的！”萧澈欢喜起来，“我什么都愿意……”
“好。”宁念戈敷衍地摸摸他的脑袋，又摸到了那点儿凹坑。唉，真是命硬。“你去罢，宫人会带你走，你要装扮得严实些，不能被任何人瞧出端倪。否则……”
萧澈连连点头。
他被她搀扶着，勉强站起来，东倒西歪地往外走。没走两步，又狠下心来，回身，带着豁出去的气势亲她。
嘴唇印到了下颌位置。
宁念戈这回是真的有些惊讶了。他居然在得以存活之后，还想着讨好她。
“我……我走了。”见宁念戈没有回应，萧澈恨恨地咬住嘴唇，“你要记得来看我。”
方才还怕她怕得要死，现在敢说这种话。
宁念戈都想夸萧澈努力了，不过他努力的方向是不是偏得厉害？
隔日，忙完政事，过目了宫宴清单，宁念戈外出透气。左右无事，她便去了趟云安宫，探望萧泠。
云安宫地方偏僻，但的确建得奢华漂亮，殿内用具贵重得很，廊下花草也葱茏可喜。除却零星几个哑奴，宫内再无侍从。
宁念戈到的时候，梳着垂云髻的宫婢正在前院扫地。扫两下就生起气来，挥舞着扫帚赶撵落地的麻雀：“去！去！烦死了！”
暗黄的裙子，深红的短衫，穿在萧澈身上竟也不显怪异。
宁念戈多看了几眼，萧澈便转过身来，望见她，先是吓了一跳，而后故作惊喜跑过来。
“陛下！”
宁念戈问：“你待在这里感觉如何？”
萧澈露出嫌恶的表情。
“特别好！”他瞬间改换情绪，“宫殿又大，睡榻也软，好久没睡过这么软的地方了……就、就是，晚上睡得不太安稳。”
宁念戈问：“为何不安稳？”
萧澈没吱声，瞥了殿门一眼。宁念戈顺着视线望过去，面色苍白的萧泠已经站在那里，不知看了多久。四目对视，萧泠遥遥下拜。
“他跟我不对付。”萧澈尝试察言观色，试探着揪住宁念戈的袖口，低声告状，“我怕他夜里把我砸死。”
宁念戈没忍住笑了下。
不好意思，这句话实在太好玩了。
“没事，他不会杀你的。”她不走心地安慰道，“你是我安排进来的宫婢，你死了，我会生气。”
“真的么？”萧澈高兴起来，也不知是真高兴还是假高兴，总归又往她身上扑，“陛下待我真好！”
宁念戈没躲。于是他扑进她怀里，刚擦的口脂蹭到了她的脸。而后扭过头，对着殿门内的萧泠笑笑，露出得意神色。
“好了。”宁念戈推开萧澈，转而走向萧泠，淡淡道，“你近来还好么？”
萧泠俯身，垂首道：“臣很好，多谢陛下关心。”
宁念戈嗯了一声，抬起手来。萧泠不自觉地前倾身体，但她没有抱他，也没牵他的手。
她只是拢了拢鬓边的碎发。
“我走了。待会儿有宫宴。”
萧泠将手指攥得死紧。他张口说话，上下颚骨头咯咯作响，生锈一般：“臣送送陛下……”
宁念戈摆了摆手，独自离开。
刚踏出外门，就听见身后传来什么东西摔倒的声音。
但她没有回头。
云安宫内，萧澈得意洋洋地凑到萧泠面前，晕了口脂的嘴唇一张一合：“看见没有？我前天才来，她就来看我了。你住在这里这么久，她都没来过。”
萧泠不想搭理萧澈。
但萧澈就喜欢在这个兄弟面前耀武扬威。哪怕如今成了婢子，也要胜萧泠一头。
“其实她挺好的，也不打我，也不欺辱我。”萧澈故意夸大事实，“我以为让我扮女子是为了笑话我呢，结果她态度那样好，就像疼爱妹妹的阿姊……”
话没说完，原本安静的萧泠突然捏起拳头，狠狠砸在萧澈脸上。后者一时不备，踉跄倒地，怒道：“你怎么敢动手？方才她说了，你不能动我！”
但宁念戈说的是，萧泠不会杀萧澈。
不杀，不意味着不打。
“那不是你的阿姊！”萧泠按住萧澈，又揍了一拳，“那不是……不是你的阿姊。”
他几乎要落下泪来。
“你发什么疯！”萧澈怒极反笑，“你以为我真要和她做姊妹？我呸，我又不是傻子，我知道她看得上我的脸，我迟早会从这里出去，去过更好的日子……”
萧泠只觉得吵。
他继续挥拳，但这回萧澈没有挨揍，而是抓了地上的泥沙，扬进萧泠眼中。趁其捂眼之际，翻身将人摁倒，一顿乱揍。
两人就这么撕打起来。从院子这头滚到院子那头，撞烂了开得繁盛的花，踢坏了装饰的铜灯。几个哑奴在远处静静看着，神情毫无变化，如同看一堆土石，几根草木。
打到后来，这对兄弟都鼻青脸肿，容颜不复。
“发什么疯……”萧澈仰躺在地，喃喃道，“我只想过几天好日子。”
萧泠跪坐在旁边，深深地弓着脊背，将脸埋进掌心。所有的不甘，痛悔，遗憾，全都挤压成薄薄一片，堵在胸腔里。出不去，也散不开。
“那不是……”
他声音破碎。
“那不是你的阿姊。”
咚咚，咚咚。
遥远的地方传来鼓声。
庆功宴开始了。