走到周家门口, 这里果然站了许多人。

领头之人身披黑色长披风，脚穿黑色厚底靴，左手夹一道扁长木匣, 右手牵身后的高头骏马。

黑马乌黑油亮, 清鸣响亮，叫一声能从周家门口传到宋家那边。

而他身后, 赫然站着四五个侍卫模样的人，手持宽刀, 似是在守卫这位大人的安危。

陆明学身旁，还有一位拈须微笑，着深蓝官袍，头戴双翅乌纱帽的文官。

正是本县的钟知县。

大约是蹭了陆明学的侍卫用，钟知县并未带衙门的官差。

其他街坊在家吃饭吃到一半, 现在全都抱着饭碗出来看热闹。

章伯母一口喂给小娃娃, 一眼看向周家门口站着的陆明学, “哎哟，这些人咋长得这么吓人……”

各个凶神恶煞的，哪像他们知县老爷, 像个憨厚好说话的小老头。

小娃娃冷不丁被亲娘的勺子堵到鼻子上，弄了一鼻米粒儿。

周自言还未到达自家门口, 便先叫人, “陆大人！”

陆明学回头，看到周自言身后一帮小娃娃们，眼前一亮，“周秀才！”

周自言打开自家大门, “请。”

但是陆明学这匹马太大了，他家没有马厩, 只能把黑马拴在院子里。

陆明学拍拍黑马的马背，黑马乖乖拴在院中，半点脾气都没有。

“好马啊！”周自言没想到黑马如此懂人话，真有灵气。

“乌云跟着我好多年了，还立过不少战功。”陆明学说到自己的马儿，满是骄傲。

宋豆丁咬着手指，不停瞥向院中的黑马，“它叫乌云吗？”

“是啊，它这么黑，是不是和乌云一样？”陆明学下意识就要拍拍宋豆丁的发髻，可立马想起来，眼前这个小娃娃，年纪虽小，却已经是秀才公，他不能那么冒犯。

“还未恭喜小宋学子，再见面已经是秀才公了。”

“陆大人太客气了。”宋豆丁眨眼，学着周自言以前的模样，像小大人一样，与陆明学平等对话。

此时两个人，虽然个头，年纪，身份，没有一样互相匹配。

可宋豆丁觉得，自己会读书，家庭和睦，前途无量。

也未犯错，身家清白。

他和这位陆大人并没有什么不一样。

小孩刚刚还在叫嚣，可来到周家门口，立刻不说话，甚至故意躲到其他小孩身后，企图隐藏自己。

蒋庆庆戳了小孩一下，语气不善，“你刚刚不是很横吗？怎么现在不说话了。”

“你想找死，我才不拦着你。”小孩白了蒋庆庆一眼，“没见识的东西。这人穿得可是官靴，而且还有一匹立过战功的战马，身后还跟着那么些侍卫，肯定来头不小，现在乱说话不是找死吗？”

蒋庆庆后知后觉，虽然被小孩骂了，但他也很快低下头去，不想让自己的鲁莽冒犯这位大人。

钟知县发现宋卫风身后的几个小娃娃，包括宋豆丁，都好像在地上滚了几圈一样，忍不住开口询问，“这是怎么了？”

“几个小孩在外面闹腾了一会。”周自言解释道，并未说他们闹腾的真正缘由。

钟知县总觉得藏在其他孩子身后的那个人有点眼熟，“最后面那个娃娃，你出来让本县瞧瞧。”

那翠绿色的小褂，怎的那么眼熟呢？

“外……县、县令大人。”小孩带着万分不情愿，挡着脸从大家身后走出来，深深弯下腰，还是不想让钟知县看到自己的模样。

“……”钟知县终于确定了自己的猜测，他慢慢闭上眼，心头冒火，“钟窍一！还不跪下！”

名叫‘钟窍一’的小孩说跪就跪，两手放到膝盖上，什么都不敢说，再也没有刚才嚣张的模样。

其他人都被钟知县，和小孩的举动吓了一跳。

周自言想到小孩一直不愿意说的名字，心中有了一个猜测，“钟大人，这孩子莫不是衙门的？”

“让诸位见笑了。”钟知县摇头叹息，“这是本县的外孙，平时顽劣成性，今日不知道怎么跑到这儿来了。”

而且还和人家巷子里的小孩打架，这叫什么事啊！

“小宋学子，是不是窍一这孩子又欺负人了？”钟知县面对眼眸清亮的宋豆丁，有些难堪。

人家七岁的娃娃，现在已经成了秀才，可他家这个小孩，整天招猫逗狗，打骂不听，我行我素！

两相对比，他可真是无地自容啊！

周自言不敢苟同，“钟大人，这事情还没弄清楚呢，怎就认定是他欺负别人？”

今天这件事确实是钟窍一挑的头，没错，他是最先挑衅别人的人。

可钟知县并不知道啊！

怎么能连问都不问，先给孩子定性呢？

钟窍一听到周自言这话，悄悄抬起头，紧紧看着周自言。

心中不知道在想什么。

“这……”钟知县用力拍下桌子，叱声解释道，“周秀才，你是不知道啊，窍一平时过于顽劣，总是欺负其他小孩。人家孩子也是爹生娘养的，看到自己孩子受欺负，自然不肯让步，可又碍于本县的身份，敢怒不敢言，只用怨怼的眼神看待本县。本县这么多年的脸面，都叫这个孩子丢尽了。”

“凡事都有个意外，他以前做过错事，并不代表这次也是他错了。”周自言不太喜欢钟窍一这种性格的孩子，但也能看得出来，钟窍一以前必定经历过许多次这样的事情。

其中或许真的有冤屈，大概也无法辩解。

钟知县皱着眉头，“周秀才，那这回不是窍一干的？”

“这回确实是。”周自言点点头。

“还是的啊！”钟知县还以为钟窍一转性了，结果还是这样！

钟窍一看着钟知县恨铁不成钢的模样，突然有些后悔。

如果今天不是他主动挑事，那现在外……县令大人……是不是，是不是就会相信他了？

“还是先让他们去擦擦脸，洗一洗吧。”清官难断家务事，周自言不想让钟知县在这里难堪，请宋卫风把小娃娃们带到后厨房，打水洗脸。

这几个小孩，身上全是灰尘。

尤其是那个挑衅的小孩，身上精美的衣裳都快开口了，何其凄惨。

宋卫风自然也看出来这两位大人是来找周大哥的，自己留在这可能还会碍事，于是点点头，告退。

周自言提起茶壶想倒水，却发现里面都是凉水，连茶叶都没有。

他只能点火烧水，等茶壶里的水烧开，还不知道要多久。

以前在庆京省府邸里，一直是府中侍女处理这些琐事，周自言从未担心过这些事情。

每每有客到访，书房里的茶壶都有已经泡好的热茶。

现在再看，家里只有他一人，若是有客来，恐怕连碗热茶都上不了。

要不……去聘一个不嫌弃他家小的下人来？

周自言添好柴火，接了两碗凉水转身坐下，“钟大人，陆大人，见笑了，家中没有热水，是学生之过，先用些凉水吧。”

幸好现在天气热，喝点凉的没什么，不然也太丢人了。

“不知两位大人今日前来，所为何事？”

“给你送银子的。”钟知县从怀中掏出一个样式简单的钱袋子，将袋中碎银倒到桌上，“你数数，这是朝廷赏你的十两银子。剩下的，便是从你领取秀才身份那天起，每个月该领的二两银子，加起来总共十六两。”

周自言扫了一眼桌上碎银，收好，“学生自当信任衙门，无需数了。”

“你这秀才……”钟知县心中受用周自言的信任，却还是笑着摇头。

陆明学把自己手边的木匣推给周自言，“这是学政大人给您……你的，他还留了一句话，嘱咐我一定告诉你。”

差一点点，就差一点点！

他就要当着钟知县的面，称呼周自言为‘您’了。

“……”钟知县瞥了陆明学一眼，表情怪异。

周夫子身份有古怪，他在岳南府就看出来了。

没想到这陆明学陆大人……好像也认识周夫子？

周自言没接匣子，他摸摸鼻尖，有些不敢直视还在场的钟知县。

他这层皮，算是在钟知县这里掉了。

就是不知道钟知县会是什么反应……

钟知县摇摇头，站起来背起手，“陆大人，你和周秀才继续聊，我去瞧瞧我那不成器的外孙子。”

这是看出来陆明学有话要对周自言说，特意避开。

钟知县这个反应，算是给足周自言尊重。

既然周自言不想说，那他就不听，不问。

若是周自言愿意说了，那他才会长出耳朵。

钟知县以心相交，那周自言自然不想辜负这份心意。

“钟大人，喝口凉水去去热气，免得待会着急上火。”周自言把水碗往钟知县面前推了推。

要钟知县喝口水，便是要他留在这，听陆明学说完。

钟知县捻须，瞬息间就明白周自言的意思，“好！好好好，那我先压压火气，省得被那小子气死。”

重新掀袍坐下，真的喝下半碗清凉压热的凉水。

陆明学只是一个传话的人，既然周自言不介意暴露，那他只要跟着周自言的意思做就行。

他脑子笨，旁的就不多管了！

陆明学打开木匣，里面只是一道窄窄短短的竹片手板。

这是大庆官员上朝时，人人都会拿的朝笏，又称笏板。

不过放在这里的，是缩小版。

四品以上拿象牙笏板，五品以下为木质笏板。

周自言一看木匣里装的东西，登时气笑，“孔瑞明给我这个做什么？”

他以前也是一步步把木笏换成牙笏。

小老头给他一个竹片笏，意思是让他老实待在这个品级？还是希望他永远只能持木笏。

孔瑞明以为这样能羞辱到他吗？

可笑，他现在可是连拿木笏的资格都没有！

一介白身的周秀才，啥也不怕！

陆明学以拳抵唇，别别扭扭地复述出学政大人的话，“学政大人一定要下官一字不落地说出来，周秀才，勿怪。”

“周竖子，好好拿着你的木笏，这辈子你怕是再也见不到牙笏了。”

“哈，哈哈哈、哈哈哈哈！”

陆明学干巴巴地扯着嘴角，模仿学政大人的笑声。

“……”周自言能想象出来，小老头狂笑的模样。

肯定不是陆明学此刻胆战心惊的样子。

短短四句话，陆明学说得那叫一个胆战心惊，至于么！

陆明学：当然至于！他只是府城一名小小的武官！如何能掺和到两位大人的骂战之中！

钟知县刚喝完半碗凉水，现在又想喝了。

周秀才竟称孔大人为孔瑞明，言辞似乎还极为熟悉。

而那位孔大人……送的这个东西，不正是在说，周秀才可能是京城来的大官……

天爷爷，这到底怎么回事！

“周秀才，你的户籍到底怎么回事？”钟知县之前查看过周自言的户籍，虽然修改过，可并没有什么问题。

从京而来，定居马鸣沟。

周自言合上木匣，作揖致歉，“钟大人，学生并非刻意隐瞒，只是实在有一些难言之隐，现在还不能说出来。待到哪一天，能讲了，学生一定一五一十地告知大人。”

“现在此刻，学生只能保证，学生是个好人，而且对本县绝无祸心。”

陆明学跟着周自言作保证，“钟大人，放心吧，周秀才绝对不是一个坏人，你放心便是。”

钟知县：“……”

何德何能，他何德何能！

陆大人竟然向他一个小小的县令做保证！

不过，他倒也没有要抓人的意思。

“周秀才，本县……下官虽然只是普普通通的一方县令，但活了这么多年，自认也有些看人的本事。”钟知县按下周自言表歉意的双手，轻轻拍拍，“其他的无需多说，正如你信任衙门一样，下官也愿给你一份信任。”

“多谢大人。”钟知县的手并不光滑，上面还有许多老茧，可周自言就觉得这双手，粗糙，且温暖有力量。

陆明学完成自己的任务，提刀准备回去，“钟大人，周秀才，在下已经完成学政大人交代的事情，这就要回去了。”

“不再多坐一会？”周自言起身留陆明学。

“不了，营里还有好些事情。”陆明学抱拳告别两位大人，“在下先走一步，切勿相送。”

“若是休沐了，欢迎随时来玩。”周自言以前和陆明学不熟，现在倒是可以交个朋友。

陆明学笑出一排白牙，“记得了。”

陆明学离开后，宋卫风像是掐着时机一样，带着娃娃们从后厨走出来。

脏兮兮的小娃娃们，现在变得白白嫩嫩，就是衣裳看着还有些破损。

这些衣裳看来是非补不可了。

钟知县一看到走在最后面的钟窍一，立刻火上心头，“钟窍一，跪下！”

“是。”钟窍一刚拍干净膝盖上的土渣，现在重新跪下，又脏了。

钟知县记着周自言说过的话，应当给钟窍一一个机会。

他拍下水碗，震慑钟窍一，“你说说，今天到底怎么回事。”

“没什么，是窍一错了。”钟窍一什么都不说，只低着头认错。

周自言心里却觉得奇怪。

钟知县的外孙，怎的姓钟呢？

难不成钟知县的女儿所嫁之人也姓钟么……这也太巧合了。

“窍一啊窍一，你到底要做什么？”钟知县长叹一声，“你是不是还在记恨，你娘把你从岳南府送到这小小的县城？

“……没有。”钟窍一死死咬着下唇，摇摇头，

钟知县一看就知道钟窍一没说实话，可钟窍一一旦打定主意不松口，那他一定什么都问不出来。

这孩子都来钟家三年多了，性子还是没扭过来。

“钟窍一，你若是不说，那我可就说了？”周自言淡淡道，“想跟着我读书，最重要的是品性。至于家世和聪慧与否，都不算什么，你可明白。”

“……”钟窍一飞快地抬头，看周自言一眼，又低下头，还是不说话。

周自言微叹，这个叫钟窍一的小孩，防备心似乎很重。

听钟知县所说，似乎是从府城来的，想来应该也是经历了什么事情，才从府城来到小小的马鸣沟吧。

但……这不是他随意欺负别人的理由。

周自言小声将钟窍一和豆丁他们的矛盾告诉钟知县。

不出所料，钟知县勃然大怒，指着钟窍一，声音都被气地发抖，“钟窍一，钟窍一……行，你行。你瞧瞧你说的都是什么混账话！钟窍……陆窍一！陆府的人就是这样教育你的吗？看不起小宋学子的秀才功名，你又读几个书了！”

“小妞是个女娃娃，你可知道你说的那些话，对她来说意味着什么？你不懂吗？！”

瞧不起宋豆丁，钟知县还能当钟窍一是孩子心性，不服输，所以有些自大傲慢。

可他竟然拿王小妞的清白当谈资，这是品性有问题啊！

这是一个孩子能有的心思吗？这是一个孩子该有的心思吗？

若是他说的话流传出去，稍有不慎，就能让流言蜚语缠到王小妞身上。

钟窍一几句话，是要毁了王小妞的名声啊！

钟知县胸膛起起伏伏，眼前阵阵发黑，不得已扶着额头，竟然朝后踉跄了两步。

宋卫风一直在旁边等着，最先发现钟知县的问题，一个箭步上前，用最快的速度扶住钟知县，“大人，您没事吧？”

“没事……没事，就是有些头昏。”钟知县扶着桌角，缓了两口气，总算没晕过去。

钟窍一跪在地上，想去扶，又不敢随意起来，只能紧紧看着钟知县，不敢错一眼。

钟知县：“快……快向人家小宋学子和小妞道歉，快！”

钟窍一转头，面向宋豆丁，“窍一有罪。”

又看着王小妞，“实在抱歉。”

道歉很顺利，可钟窍一那双明亮黝黑的眼睛里，并没有多少歉意。

这一次他是道歉了，可他下一次，还会再犯。

周自言看清钟窍一眼中的无所谓，摇摇头。

钟窍一根本不明白自己为什么要道歉，也不明白自己的做法有什么问题。

身为一方知县的外孙，钟窍一不应该如此没有教养。

怕不是那个陆府……故意养的钟窍一如此自负。

宋豆丁挡在王小妞身前，看了钟窍一一会。

就在钟窍一准备接受宋豆丁的和好时，宋豆丁突然说：“虽然你道歉了，但我不原谅你。”

“不原谅你。”王小妞躲在宋豆丁身后，重复这句话。

“你凭什么不原谅我！”钟窍一还是第一次听到这种话。

以前他只要说了抱歉，不管对方和他有多大的仇，都会本着君子之风，乖乖和他和解。

这个小孩凭什么不和他和解！

“凭什么要原谅你。”宋豆丁拧拧鼻子，“不原谅你怎么了？你道歉是你的事，不原谅你是我的事情，又不矛盾。”

其他小孩

纷纷点头，“就是。”

他们才不要原谅钟窍一呢，这个小孩太不讨人喜欢了！

“你！”钟窍一想反驳，却发现这句话好像有几分道理。

可，可他心里还是觉得不舒服！

钟窍一如此吃瘪，钟知县却摸着胡须大笑，“窍一，你终于发现，这世上并不是所有人都会惯着你了吧。”

“……”钟窍一冷哼一声，背过身去，再不瞧宋豆丁等人。

“周秀才，银子你收好，衙门里还有许多事务，这就回去了。”钟知县抱起钟窍一，向周自言告别。

打扰周自言许久，不能再留下丢人了。

“至于窍一今天惹出来的乱子，周秀才，你想怎么处理？”

周自言摆摆手，“并非是我的事情，得问问豆丁他们。”

宋豆丁已经收到了道歉，现在只想和这个小孩离得远远的，“不想咋处理，让他别再来我们巷子里欺负人就行了！”

钟窍一立马大喊，“那不行，我还要跟着周秀才读书呢！我一定要来！我也要考秀才！”

钟知县一脸讶异，“这就是你来这里的目的？”

“周秀才能教出一个七岁秀才，肯定能教出第二个。”钟窍一计划地非常好，“只要我跟着他读书，将来也能成秀才，到时候我就可以自立门户。”

“反正陆府不要我，你们也嫌我脾气差，我自己出去住总行了吧！”

钟知县皱起眉头，看来今天是走不了了，“谁说陆府不要你……谁又说我们嫌弃你。”

难不成是衙门里有人乱嚼舌根？

周自言背着手在后面闲闲道：“我可没说要留下你。”

这小孩一看就是个刺头，不好管教。

如非必要，最好不要留下。

“什么！”钟窍一一听不能做秀才，直接从钟知县身上蹦下来，目光与周自言相对，“凭什么不要我，他们都能跟着你学，我为什么不行！我就要跟着你，就要！”

周自言弯腰，平视钟窍一，淡淡道：“第一，他们心地善良，品性端正，与你是云泥之别。第二，他们尊师重道，教养有方，不会和你一样对着夫子大吼大叫。第三，他们通过了我的考验，自然可以跟着我。而你，不行。”

而你，不行。

这四个字，重重砸到钟窍一身上。

钟窍一慌乱之下抓住周自言的大袖，像找不到庇护的幼兽，“什、什么考验，我行的，我一定行的，他们都行，我肯定也可以。只要我通过了，你就要收下我。”

五个小孩互相看看对方，不明白。

什么考验，哪里有考验，他们咋不记得嘞。

“窍一！”钟知县也是第一次见钟窍一这么恳求一件事，“你到底为什么非要做秀才啊！”

“因为我要自立门户！”钟窍一急迫攻心，像被点燃的火折子一样，瞪着钟知县吼叫出声，“就算所有人都不要我，我也要好好活下去！”

“你……你你你！”钟知县看着钟窍一仿佛冒火的眼睛，顿感心痛。

这孩子的心性，怕是在陆府养扭曲了。

“好了好了，不要叫唤。”周自言平静拍手，拉回钟窍一的注意力。

周自言如此平淡不在乎，反而让钟窍一冷静下来。

“到底是什么考验，通通放马过来。”钟窍一打定主意要跟着周自言考秀才，那就说什么都不会放弃。

周自言拢着袖子，突然笑道：“既然你如此用心，那你就试试吧。来，先去把旁边炉子里添点柴火，烧一壶热水。”

“然后再把豆丁他们脱下来的衣裳好好洗干净，晾好。”

“这算什么考验！”钟窍一做好了问答，或者别的准备，却没想到被派去做劳力！

“不愿意就走。”周自言也不惯着钟窍一，反正他教不教都无所谓。

“窍一……”钟知县想劝钟窍一先跟他回去。

要是真想跟着周秀才读书，那他们备好礼品束脩，再来正式拜访就是了！

钟窍一在陆府的时候是小少爷，在马鸣沟也没吃过苦，怎么可能愿意做这些事情。

谁知道钟窍一憋红一张小脸，狠狠跺脚，真的抹着脸去添柴火了。

他抓起一把柴火，用力塞到炉子中，眼中满是旁人看不到的坚韧。

他要跟着周秀才读书，就一定要跟着他！

不管遇到什么困难，他都要成为秀才，让那些放弃他的人好好瞧瞧，他才不是什么不被人放在心上的小玩意！