几个孩子在童试中取得了好成绩, 现在俨然变成整个镇上的金疙瘩。

每年都有新人考中秀才，可是像他们这样年纪小的秀才，真是闻所未闻！

更别说其中还有一个哥儿蒋庆庆, 和女娃王小妞！

要知道马鸣沟已经好多年没有出过女秀才了！

王家完全没想到王小妞会有这样一番造化, 王家大哥到现在还只是一个童生，他的妹妹, 才几岁啊，就成秀才了？

当他知道这个消息时, 摔烂一地陶碗，指天骂地一整天。

而王家二哥则是拎着一只烧鸡上门道喜，和王小妞好好叙了旧。

对比其他人，王小妞心中还是有这位二哥哥的。

现在在她心里，整个王家只有二哥哥才是她的哥哥。

而王家宗族听到这个消息后, 连夜赶过来臭骂王家爹娘, 骂他们心眼子浅, 为了一点银子放弃王小妞这么好的苗子。

老族长拄着拐杖来找王小妞。

王小妞其实对这位老族长没有什么印象，但老族长给她带了好些东西。

若是以前，她肯定要把所有东西都扔到老族长身上, 再让老族长离开她家。

可现在，王小妞只会一一收下, 乖巧地做一个好孩子, 不和王家宗族撕破脸。

老族长知道木已成舟，挽回不了，所以也不要求什么。

只要王小妞还记着王家，将来要是出息了, 愿意帮扶一下家里其他人就够了。

与王家不同的是，下河村赵家老族长乐得差点找不着北。

他当初就觉得王小妞这孩子能成, 现在果真成了！

他们族里出了第一位女秀才，还是一位这么小的秀才！

而且王小妞这孩子念情，只要他们不对不起王小妞，将来王小妞若是考中举人，定能记得帮扶族里子弟！

何婶娘和找老族长连夜来到镇上，把族里东凑西凑的好东西都留给王小妞。

王小妞也是一一收下，表情看着却真实许多。

谁对她好，她心里都记着呢。

钟窍一一开始只是为了考秀才，才来投奔周自言。

现在考中秀才了，他却不想走了。

在这里他就是一个普普通通的孩子，不管得罪谁都能被揍，过得快乐又自由。

反正在哪都是读书，他何不选择一个自己愿意待的地方呢？

钟知县不能亲自出面，便让钟窍一带去一封信。

信里情真意切地感谢周自言，末了拜托周自言继续教育钟窍一。

还送来一堆金银细软当做束脩。

周自言看过信后，折好交给钟窍一，让他自己收着。

那些金银细软就退了回去，他没要。

钟窍一看过钟知县的信，心中不知是何滋味。

总之，他是确定了，他宁愿一辈子都待在马鸣沟这个小地方，也不愿意再回岳南府陆家。

剩下几个孩子，周自言听说蒋庆庆现在在家里仗着秀才功名作威作福，就差骑在蒋老爹头上欺负蒋大哥。

庞大娘则是第一次穿上新衣裳，出去逢人便说大山考中了秀才，正高兴呢。

语气看似抱怨，实则炫耀。

而二棍是最淡定的一个，家里爷爷躺着，就奶奶自己，他考中了秀才，现在也还是要帮奶奶纳鞋底，补贴生活。

不过以后他每个月都能拿二两银子，再不用奶奶起早贪黑地纳鞋底了。

二棍很高兴，他终于通过自己的努力，让爷爷奶奶过上了好日子。

周自言把这一切都看在眼中。

他很高兴，褪去孩童稚气，这几个孩子全都在时光里慢慢长成了现在的模样。

都是很好的模样。

孩子们回家的时候，已经是七月下旬。

他们尚在庆祝，周自言却要收拾行李，踏上乡试的旅途。

乡试地点在各省省城，很巧，周自言要三去岳南府。

不过这也是件好事，总比跋山涉水去一个陌生地方强。

参加乡试的人来自各省各州，像周自言这样幸运的人少之又少，所以朝廷都会根据考生籍贯所在地，给予一定的金银补贴，俗称‘宾兴费’。

周自言自然也拿到了这‘宾兴费’，只是他一辆马车足以抵达岳南府，这‘宾兴费’是用不上了。

而其他领了‘宾兴费’则会被登记在册，拿了银子就一定要去考试。

若是没去，自私贪污‘宾兴费’，被朝廷查出来，是要受惩罚的。

宋卫风和宋豆丁不参加本次的乡试，宋豆丁吵着闹着要一起去，怎么说也不行。

就算周自言对乡试极有信心，宋卫风觉得还是不能带上一个小拖油瓶耽误事情。

乡试人多，万一没照看好，让宋豆丁出了事情，到时候怕不是要耽误周自言的乡试。

不成不成，绝对不成。

宋卫风烦极，直接把宋豆丁关到家里，关门上锁。

宋豆丁被关在卧房里，气了个倒仰，他扒着大门大喊：“宋卫风！你等着！等我豆丁长大了，我一定长得比你高比你壮，到时候我看你还关我！”

宋父站在门口，敲敲门，让宋豆丁老实一点。

老爹都不站在自己这边，宋豆丁狠狠踢了一脚门框，满是郁闷。

他到底什么时候才能长成大人啊，小孩太无聊了！

本次乡试，只有宋卫风陪同，两个大人出行，确实方便许多。

一路闲话对诗，背诵文章，时间过得极快。

他们走的是旱路，不过也会路过水路。

马车里有些闷，宋卫风掀开挡门帘，看到外面游船，船上竖着一道大旗，写明‘奉旨某省乡试，闲人勿近’。

“周大哥，这是朝廷的船只么？”

周自言也看到湖上各行的船只，大多都竖着一杆旗，“应当都是偏远城镇的，避免沿途遇到危险，所以由朝廷派人随行，沿道还能减免各项关税。”

“原来如此。”宋卫风又学到一个乡试的内容。

“其实豆丁不来考试也好。”周自言看看船头站着的考生们，皆是成年人，最小的也应该有十五岁，“他年纪太小，不论考没考过，都太扎眼。这样反而不好。”

宋卫风笑了，“确实，还从没听说过不到十岁的举人，太惊世骇俗了一些。豆丁这孩子不太喜欢被人关注，要是因为那些乱七八糟的事情乱了心性，还不如不考。”

周自言已经在心中开始计算宋豆丁的年岁，他捏着指尖道：“豆丁再玩两年，十岁左右下场，说实话，未必能过。乡试三年才举行一次，等他乡试中举，大概十五十六岁。这个年纪不管做什么，都不会有太多关注。”

宋卫风：“正是。”

他们这次主打一个轻松赶路，所以聘了一位马车师傅。

马车师傅在前头听到二位读书郎的话，朗声笑了一下，“两位秀才公，你们瞧咱们的马上，上面也插着一道旗嘞。”

“哦？”自上马车，宋卫风还未观察过马车外，连忙探出头去，果然看到马车顶部竖着一道旗。

乡试赶考。

闲人勿近。

周自言解释道：“这是旱路马车的旗子，道上其他马车若是遇到咱们的车，只要不是急事，都会给咱们让路。”

“插旗也是为了避免遇到劫道者。”

“怎么，他们看到是考生，就不劫道了么？”宋卫风不太了解这些。

这次换成周自言轻笑，“他们还是想劫的，只是劫考生并不划算，劫商人还能拿到一些银子，劫考生，除去书本就是书本，若是让那考生中了举，当了官，那劫道者可如何自处。”

“是嘞，插上旗子安全。”马车师傅扬起马鞭，“两位秀才公，再等一会咱们就要到岳南府了！”

大庆为了科举，可谓是上下一心。

为了准备乡试，县衙早早统计好本县要去的考生上报给各府城，府城再在岳南府各处包下客房，供给考生休息。

周自言他们前脚岳南府，后脚就有客栈笑小厮过来询问是否为xx县或者xx府的考生。

若是对得上，跟着小厮去就行。

周自言只能算一个考生，所以宋卫风不算在考生里，只能和周自言挤一个客房。

好在乡试期间，没有太多性别之分，多的是考生合衣挤在一间房里。

周自言找客栈多要了两床被子，铺在地上，“晚上我睡地上，你睡床吧。”

“那怎么行，这次可是你考试！”宋卫风把周自言拉起来，自己坐到地上铺盖，“这里挺软和的，我睡这就行。”

周自言却也不满意，“你是个哥儿，怎么能让你睡地上？”

“那怎么办？”宋卫风是坚决不会退步的，周

大哥是考生，必须要睡床上。

周自言想出一个馊主意，“要不……一起睡床上？”

宋卫风：“……”

周自言摸了一下鼻子，心虚。

他抱起一床被子叠成条，放到客栈床铺中间，当做一条楚汉河界。

“你睡这边，我睡那边，可行？”

床铺窄窄的，但睡两个人还可以。

宋卫风觉得不要再继续纠缠这等小事，以免耽误周大哥温书，便点头，“行的。周大哥，你快看书吧，我出去打点热水来。”

有宋卫风帮忙打点，周自言轻松许多。

上一次来，还要照看他的那帮小学生，现在只需要坐在客房里看书即可。

不过他现在也看不下去书，“卫风，咱们出去转转吧。”

“好。”

两个人出门时遇到了出门打水的叶朗，只是叶朗神情倦怠，好像累着了。

闲谈两句后，周自言和宋卫风离开客栈，叶朗则回去继续补眠。

外面随处可见赶路的考生，还有等在某处的客栈小厮，简直望穿秋水。

人来人往，人头窜动，本就炎热的八月，现在更是热的要窒息。

周自言手里还握着自己的折扇，正好推开扇扇风，扇去这一头的热气，“咱们去贡院看看？”

宋卫风松开衣领上盘扣，小小松了口气，“我听说贡院现在已经被围起来了，咱们只能在外面远远看看。”

看着气派的贡院，宋卫风心生羡慕，“这里就是贡院啊。”

“是啊。”周自言背手站在外围。

乡试考试的地方叫贡院。

贡院最多能容纳两万多人，是一座十分庞大的建筑。

除非大变故，否则每年乡试时间从不生变，所以岳南府从两个月前就在修葺贡院。

现在几位主考官已经住进去了，外围立刻被驻军牢牢把控。

现在贡院门口不光有驻军，还有各色来参观贡院的行人。

考生，商户，凑热闹的人，全都挤到一处，却又不敢上前挑战驻军的威严，只能不停踩踏周围人。

一片乱象中一人骑着高头黑马出来管理秩序。

瞬间让骚乱的众人回归安静。

“陆明学？”周自言遥遥笑了一声，“竟然还是他。”

宋卫风也有些惊喜，“陆大人又来跟管乡试了？”

“看来他在营里做的不错，深得信任。”周自言点点头，伸手挥了挥。

陆明学好像也看到了他们，现在却不能私自离开，只能微微点头，从威严中露出一点笑容。

幸好周自言看到了这轻轻一点头。

“他好像看到咱们了，不过咱们还是不打扰陆大人执行公务了。”周自言从身旁茶摊买了两碗茶水消解暑气，“走，咱们去尝尝岳南府的特产？”

“好！”

宋卫风跟着周自言吃了两天，把附近所有的‘折桂糕’‘题名酥’吃了个遍。

分明就是一样的东西，换了个名字就能多贵几钱银子，宋卫风捂着钱袋子，肉疼至极。

“今年这附近，怎的出了这么多糕点？”宋卫风嘴里咬着一块新的‘头名炸卷’，面露不解，“这些摊位应当极少凑在一起贩卖，怎么现在全都聚集在贡院附近？”

周自言也注意到这一点。

围绕在贡院附近摆摊，定是因为住在贡院里的人，喜欢吃糕点，经常采买，他们才会都聚集在贡院附近。

而现在住在贡院里的人，除了岳南府的知府大人，就是两位从京城派下来的官员。

知府大人不知道喜不喜欢甜食，但京城里喜欢吃甜食，又能被派下来做主考官的人？

也就那么几个吧。

周自言摇扇轻晃，“今年下来的主考官，想必喜欢吃甜食吧。”

他想起了一位喜欢吃甜食的故人。

不过那位故人应该不会做今年的主考官。

毕竟他把敬宣帝骂了一顿，被勒令回家反省，又怎么再出来做主考官？

乡试必须要用专门的官制纸。

八月初五，周自言接到朝廷统一发下来的命令，去外面买号科举需要的纸张。

官制纸都是朱线纸，一份包含草稿纸七页和正页十五页。

第一场和第二场各用一份，第三份则是八页草稿纸和二十页正纸。

草稿纸第一页会有‘起’，末尾印着‘终’。

交卷的时候只交正页，但草稿纸也不能被带出考场，会被朝廷及时销毁。

这样的纸，又称为‘墨卷’。

因为考生们都是用墨笔作答，纸张和墨迹都带着淡淡的香味。

购买官制纸还需要拿到一份证明书，考生则要带着证明书去衙门盖章。

每一份官制纸和证明书都要盖章。

证明书上需要提前写好考生的籍贯，面容特征，本籍住址，还有身家情况等内容。

做完这一切，考生的官制纸会被朝廷收走，统一管理。

到了考试当天再分发下去。

宋卫风跟着周自言走了一遍全程，只觉得乡试如此繁杂严格。

再看贡院的乌黑飞檐，心中只剩下一片沉甸。

到了八月初八这一天，宋卫风焦虑地一夜未眠。

直接挂上疲惫神态。

反倒是周自言这个考生神清气爽。

宋卫风睡觉很老实，他偶尔还能闻到哥儿身上浅浅的香味，极为助眠，所以睡得很好。

于是考试这天，他状态好的一点都不像要去参加乡试。

宋卫风：“……”

算了，羡慕也没用。

他要是有周大哥这个心态，现在说不定也敢参加乡试了。

此时还算夜间凌晨，贡院门口就已经站了好多人。

最前面有朝廷的人点着灯笼，举着牌子，让各地考生按照籍贯分队站好。

周自言实在不想去挤，便站在最外面，慢慢往前走。

与童试相比，乡试的检查更为严格，连检查的人员也是专门的。

周自言收起折扇，指着最前方两个人道：“你瞧，左边那个叫誊录，右边那个叫对读，检查完考生各项证件后，一个负责念名字，一个负责记。”

“这些都是外帘官，内帘官则是两位主考官员和知府大人。”

“看着比童试严格许多。”宋卫风忍不住捏上周自言的臂膀，想替他放松一番，“周大哥，你可千万不要紧张。”

但宋卫风微微颤抖的手，实在没有说服力。

周自言嘴角略微抽了一下，“我反倒觉得你比较紧张。”

卫风，你按摩的双手都在颤抖呢。

排队等了一会，终于轮到周自言。

宋卫风站在外面，没办法继续陪同，周自言轻轻弹了宋卫风一下，“我去了。”

“周大哥……你定行的！”

宋卫风站在人群外，紧紧看着周自言慢慢进入贡院，盈盈双目，满是不舍和担心。

周自言在踏进贡院之前，回头找人。

看到宋卫风从未转过的目光后，冲他挥了挥手。

迈过大门，周自言接受第一道检查，搜身。

和童试一样，只能带普通的寝具和炊具，剩下的每一样都要被剖开检查。

至于其他带有字样的东西，一律不准入内。

通过大门的检查，周自言领到一枚‘照入笺’。

捏着照入笺走到仪门，再一次接受检查，领到朝廷分派的科举手册，名曰‘三场程式’。

仪门之后是龙门。

龙门处摆着一些‘牺牲’，多为猪头和贡品，监临官正上香祈福。

等考生全部坐下后，监临官入场巡视所有一切是否已经妥当。

乡试每一场都要提前入住，考试中途不允许离场，必须要全部考完才能离开。

所以周自言要在号舍里最少要住三天。

小小一间号舍，四周都是墙砖，墙面挂着一块写有‘千字文’的木牌。

这是号舍的代表名字。

而号舍外，也没有童试的假山小河，只有一条通向房间的小道，被称为‘号巷’。

现在正好是暑中最热的时候，周自言坐在号舍中，感觉身上都在冒热气。

哪怕脱掉外面一层衣袍，还是发热，只能靠一把折扇来取凉风。

如此情境，年纪小或者年纪大的人，在这样的地方，能坚持三天就算厉害了。

也难怪有些考生坚持不下来乡试。

号舍里有一桶水，一个火炉和一个手提壶。

所谓的床不过是一张床板和两层被子一个枕头。

睡过客栈舒服松软的床铺后，周自言摸着还有倒刺的床板，心中叹气。

三天……不过三天。

三天后就能离开了！

每日餐食是朝廷分发，都是简单的馒头和小菜，只能果腹，并不怎么好吃。

周自言吃完朝廷发的馒头，又热了一下自己带来的凉包子，摊开被窝躺下。

有些想念外面的宋卫风了，不知道这位小哥儿此时在做什么？

是否也如他一般……在这里苦苦思念。

翌日，鸣炮。

考生起床。

印卷官按照号舍分发先前收走的官制纸，每发一份都要仔细确认考生和官制纸是否相配。

确认是考生本人，才可下发。

点检结束后，印卷官还要在答卷上盖上“对”的印章。

这又称为“对号戳”。

一场考试下来，官制纸末尾会多出一片印章。

不过少一个都不行。

周自言拿到官制纸，不敢胡乱放，只敢小心放到床板上，免得染上污渍。

这官制纸的检查远比童试更严，不能有一点污渍，也不能有任何涂改痕迹。

哪怕只有一个墨点，都有可能被评为舞弊。

第一场考四书三题，和诗词一则。

诗词有指定的韵脚，不能胡写一通。

四书看似是回答，实际也要发散思维，联系大庆实际，写成两篇文章。

四书题目如果要加注或者修改文字，需要在末尾写上正文多少字，修改多少字。

所写所答，皆是规矩。

周自言看过题目，在心中打好草稿，提笔落于草稿纸上，开始写文章。

童试尚且是为考背诵，可从乡试开始，每一道题都为了选官。

所有答案都必须从官员的角度去回答。

主考官不仅看考生的学问，还要从文章中看这个学生适不适合做官，有没有为政的能力。

若是选上了，将来可能就是同僚。

所以主考官在做选择的时候，时常会从个人喜好出发。

这就导致考生们每一场考试都必须要摸清主考官员的喜好，对症下药。

周自言手上这几道题目，中规中矩。

不惊喜，也不出格。

要么主考官员是一位沉稳，不爱求变的老大人，要么就是攥着大招，要在最后一场策论上下死手。

不过不管是哪一种，周自言都不怕，他只需要好好作答就行。

第一场的时间是两天，直到明天傍晚都可以交卷。

所以周自言有充足的时间作答。

早上写完一篇四书文章，好好吃了一顿午饭，小睡了一会，下午又开始写第二道四书文章。

两道四书题目都出自《大学》，一道问考生何为正心，一道问家与国的关系。

都有非常大的发挥空间，只要考生自己不掉链子，这两道题还是很好回答的。

不过考试么，总是会发生一些意外。

周自言写完第二道四书题，还未将答卷收好，就听见不远处，不知道那一处号舍传来一阵骚动。

听不到任何谈话的声音，只能听到匆匆忙忙的脚步声。

周自言稳坐床板，把自己的答案收好，好好放到干净的地方，以免弄脏。

方才那阵骚乱，只有几种可能。

要么是考生晕倒了，要么是考生弄坏了官制纸，才能引来这么大的动静。

不管是哪一种，那位考生今次乡试都算是提前结束了。

第一场要在号舍里考两天两夜，到了晚上若是有人没写完，就需要点灯熬夜。

这一点灯，就更容易出事。

回回都有考生因为点灯，燎到自己也燎到官制纸的事情发生。

因为这样那样的原因，提前结束乡试，格外令人摇头叹息。

周自言分配好自己的时间，慢慢悠悠回答问题。

第二天早上，写完的人就可以交卷了。

不过交了卷子也不能提前离开，全都等在大门后，要等全部人答完才能离开。

周自言写完最后一道诗词题目，重新检查了一遍，在午时交上自己的答卷。

交上答卷，领到‘照出笺’，周自言便能离开号舍了。

他离开号舍的时候，身旁还有许许多多考生，正在奋笔疾书。

直至傍晚，他们都还有机会提交自己的答卷。

这薄薄几张官制纸，便是寒窗苦读十几年的结果。

是福是祸，实难预料。

在小小的号舍里待了两天，吃喝方便都在里面。

那味道，极难形容。

反正周自言一离开号舍，立刻用准备好的布条捂住自己的口鼻。

因为不光是他自己难闻，凡是交了卷子的考生，身上都是一样的味道。

这样一群人聚在一起，堪比毒气现场。

带上布条，把那些味道挡在外面，周自言舒服许多。

有经验的人也像周自言一样，提前准备好。

剩下那些第一次参加的人，只能自己捂住口鼻，仿佛随时随地都能呕出来。

若是还有下次……他们一定，他们一定也要带好装备！

回去客栈，周自言万事不管，先好好洗了个澡，然后就是睡觉！

好好休息了一番后，周自言总算从一个邋遢模样，变回原本的清贵夫子。

宋卫风直接把周自言当成瘫在床上不能动的宝贝，所有吃食全都端到周自言面前，绝不让他受累。

“周大哥，这成绩什么时候出啊？”宋卫风一勺一勺喂着清甜的米粥，时不时还帮周自言擦嘴。

周自言无数次想自己端碗，都被宋卫风打下去，最后只能变成现在这样。

“第一场不出成绩，只会筛人。”周自言咽下米粥，“参加乡试的人多达几千人，那些官员看不过来，所以需要快速过一遍所有卷子，踢掉那些跳题、漏答、或者弄脏卷面的考生。剩下的，才能去考第二场。”

周自言看宋卫风对乡试不太了解，又接着说，“剩下那些卷子，会由封官全部用浆糊糊住考生信息，把卷子按照一定顺序，重新排序，然后送到誊录官手里。”

“誊录官，就是咱们今天早上见过的那两位。”

“内帘里还有许多誊录官，与外帘不同，他们需要用最短的时间，用朱笔重新誊抄所有卷子。”

“考生们的卷子叫墨卷，这些便叫朱卷。”

“若是有誊录官抄错了呢？”宋卫风提出一个问题。

周自言：“放心吧，内帘还有负责检查的人，他们会把墨卷和朱卷再重新对照一遍，若是有誊录官抄错了，那么这一批誊录官都要被彻查，谁都不敢连累这么多誊录官。”

“最后，墨卷被封存，留作日后再用，而朱卷则送入两位主考官那里，由他们审批。”

“其实和童试也有相似之处，每一场都会筛人。”

“考过第一场的人才能去下一场，留到最后的人，才有可能成为举人。”

“如此之难，却还有这么多人奔来。”宋卫风摇动粥碗，有些不确定自己能不能考过乡试了。

周自言拍拍宋卫风的手，“你和豆丁还早，不要过多担心。”

“好。”宋卫风抬起碗，晶晶亮的眼睛扫在周自言脸上，“来周大哥，你再吃一口，最后一口！我特意去厨房熬的呢！”

已经快被撑死的周自言：“……”

放过他吧！

他只是考了个试，不是退回成小宝宝！

放榜的时候，宋卫风以一己之力带着周自言挤在最前面。

“……”周自言这次又差点被挤掉一只鞋子。

第一场放榜没有什么排名，上面写的也不是什么姓名，而是每间号舍。

除去朝廷官员，就只有进过号舍的考生自己，知道自己是哪间号舍，大大避免了泄密的可能性。

“这要人怎么看啊……”宋卫风本想看看周自言在哪，现在看着一堆号舍名，完全看不懂。

不过像他这样的外人看不懂，那朝廷的目的也就达到了。

真不知道该夸还是该郁闷。

周自言牵起宋卫风的手，轻轻指向第一个号舍。

周大哥在这里。

宋卫风顿时明白周自言的意思，刚想说什么，被周自言捂住嘴。

周自言摇头，让宋卫风不要声张。

联系到只有号舍名，没有人名，宋卫风立刻明白朝廷的用意。

这是怕暴露身份，发生无端是非啊。

可心中激动不发泄出来，实在难受，宋卫风只能抓住周自言的臂膀，用力抓着。

周大哥过了第一场，过了！

周自言点点头，对，过了。

但是他感觉自己胳膊有点疼！

“……”宋卫风完全不知道自己对周自言造成了什么样的伤害。

他正记住周自言这个号舍名，下次一定第一时间找到周大哥在哪。

叶朗从人群中找到周自言和宋卫风，只用一个眼神便让周自言和宋卫风知道。

叶朗也过了！

这真是天大的喜事，他们距离成为举人，又近了一步！