陈襄掀起眼帘, 居高临下地看着伏在他膝边的乔真，淡然地应了一声。

“嗯。”

那声音并不大，却令乔真的心一紧又是一松。

他仿佛在鬼门关前走了一遭, 心底的惊涛骇浪让他的后背都冒出了一层冷汗, 直到此刻, 终于涌上一股劫后余生之感。

真的是……大人！

膝盖下的地砖坚硬无比，乔真的面颊紧绷, 与暗处死死地咬住了牙。

……

他本是贫民出身，连自己的名字都没有。

一场天灾人祸, 让他与家人走上了逃难之路。爹娘还有五个兄弟姊妹尽数死去, 只有他像一棵被滚石碾过的野草般命硬，辗转来到了河东。

为了活命，他入河东卫氏为奴, 被管事随口赏了个名字。

“阿蓁”。

在卫家，他见识了何为云泥之别。

那些高高在上的士族子弟, 生来便拥有一切，锦衣玉食，奴仆成群，连脚上踩的尘土都仿佛比旁人高贵。

而他, 连一条命都得小心翼翼地护着, 为了生存拼尽全力。

后来，他得罪了卫氏的公子, 被罚没进盐场做苦役。

那是一座人间炼狱。

毒辣的日头永无止境地炙烤着大地, 空气里弥漫着咸腥、腐臭的酸气。

白花花的盐粒像是一片没有尽头的荒漠, 晃得人睁不开眼。赤脚踩在盐卤地里, 皮肤很快就会被腐蚀，溃烂, 留下火烧火燎的痛楚。

繁重的劳役仿佛永无止境，从日出到日落，一刻不得停歇。

稍有懈怠，便是浸了盐水的鞭子劈头盖脸地抽下来。

在卫氏盐场，人不是人，是会喘气的牲口。每天都有人倒下，然后像拖死狗一样被拖走。

乔真绝望地以为自己会像其他人一样，被折磨死在这片白茫茫的盐碱地里。

直到那一天。

盐场当中来了一行陌生人。

那些平日里作威作福、视他们如猪狗的管事，全都卑躬屈膝，脸上堆满了谄媚的笑容，围在那些人身旁。

乔真不清楚具体的情形，但脑子里却有一个念头在疯狂叫嚣。

这是一个机会。

唯一的机会！

他不想死，他想活下来！

但，他们这些卑贱的奴隶被监工们牢牢看管着，对方距离甚远，他根本没办法跑过去。

好在老天爷终于睁眼，可怜了乔真一次。

那一行人，竟然真的向他所在的位置走了过来！

越来越近，越来越近。

待那些人终于走至近处，乔真在所有人都没有反应过来的时候，猛地挣脱了身后监工的钳制，疯了一样地冲了过去。

“——噗通！”

他用尽了全身的力气，几乎是五体投地般重重地跪在了为首之人的面前，发出一声闷响。

“大人！求您带我走！”

“——保护军师！！”

那人身后的几名护卫几乎在瞬间反应过来，一声爆喝，刀剑齐齐出鞘，森然的寒光晃得人睁不开眼。

一种从尸山血海中淬炼而出的凶戾与煞气，便如狂风般席卷了周围的空气。

那是真正杀过人、上过战场的人才能有的杀气！

在这般惊天动地的阵势之下，就连一旁跟着的卫氏管事们，都被这股迎面而来的杀气吓得双腿一软，说不出话来，甚至有一人直接瘫倒在地。

乔真不管不顾那近在咫尺的刀刃，额头死死地磕在滚烫坚硬的地面上，“我愿为奴为婢，永生永世侍奉大人，求大人带我离开这里！”

他的声音嘶哑，用尽了全身的力气嘶吼出声。

卫氏的管事终于从惊骇中回过神来，脸上瞬间涌起惊怒交加之色。

“大人、这贱奴……！！”

就在他们要上前将对方赶走是，却被那些护卫拦下。

乔真死死地咬着牙，不敢抬头，浑身都在这孤注一掷的豪赌中战栗。

为了这一线生机，他赌上了他的命。

不知过了多久，或许只是一瞬，又或许是几个时辰那么漫长，他终于听到一道声音在头顶响起。

“抬起头来。”

得到了赦令，乔真僵硬地抬起了头。

直到这时，他才发现那位为首之人已经挥退了身旁的侍卫，来到了他的身前。

这让他终于看清了对方的容貌。

那人十分年轻，不过年方弱冠。烈日之下，那张面容好似融在了日光之中，耀眼至极，刺得他睁不开眼。

乔真只觉得混沌的脑袋嗡嗡作响。

“要我带你走？”

对方一双乌黑的眼眸看着他，没有任何情绪，平静得像是在看路边一块没有生命的石头。

乔真竭力抑制住声音当中的颤抖，让其听起来更加清晰：“大人，我有用的，我什么都能做！”

“我、我很听话！”

一息，两息。

就在乔真心下渐渐绝望之际，对方终于开了口。

“可。”

就是这无可无不可的一声，听在乔真的耳中就像是只从云端降下的手，将他从炼狱里捞了出来。

他就这样被带走了。

那些平日里作威作福的管事们根本不敢出声阻拦。

他被带回了那位大人的府邸，成为了一名不起眼的杂役，每日的工作便是扫洒庭除。

过了一段时日，乔真才从旁人的言语中知晓了对方的身份。

陈襄，陈孟琢，乃是近期声名鹊起的北方军阀殷尚最为信重的军师。

——更是出身于名满天下的颍川陈氏，比那在河东作威作福的卫氏还要高贵。

乔真心中后怕，意识到自己那日的举动是何等疯狂。

但随之，他的心低也产生了一丝奇异的冲动。

他不知这样的冲动到底是什么，他只知道，他想要到对方的身边去！

可对方这样的人物，救他只是一时兴起，随手为之。他身为陈府最底层的仆役，连对方的面都见不到。

于是，乔真沉下心思，将自己身上所有的尖刺都收敛起来，学着察言观色，谨小慎微。

他像一株疯狂汲取着养分的藤蔓，拼了命地向上爬，用尽一切手段，只为能多在对方面前露一次脸，多让那人记住他一分。

皇天不负有心人。

他成功入了那人的眼。

对方随口免去了他作为仆役的杂活，让他跟随几名小吏学习，对比他之前的身份和生活，简直有如云泥之别。

但这还不够。

接受了教导和学习之后，乔真终于明白他心中冲动是什么了。

是野心。

他要的，从来都不是一时的垂怜。

他要走到那人身边，获得更多的地位和权力，将那曾经视他如猪狗的人，都踩在脚下！

在对方对他的上进和努力予以之后，乔真的野心如同被泼了滚油的烈火，熊熊燃烧起来。

识字，算术，武艺，谋略……

他疯狂地学习着所有的东西，将那人说的每一个字都牢牢记在心里。

对方指向哪里，他便杀向哪里，哪怕是一件无关紧要的小事，他也会竭尽全力地办好。

从不迟疑，从不退缩。

不怕流血，不惜性命。

这是他唯一的优势。

如此，他果然被看见，被记住，渐渐的来到了对方的身侧。

在又一次完成了对方交代的任务后，乔真跪在了对方面前：“奴想换一个名字，求大人赐名！”

陈襄闻言，手中的事物一顿，抬眼看他：“为何？”

乔真垂下头，低声道：“‘阿蓁’这个名字，是卫氏起的，奴……不喜欢。”

陈襄点点头，“原来如此。”

“你家乡在何处？”

乔真道：“奴幼时便背井离乡，流亡于各地，记不太清了……只记得，是在江东之地。”

“江东……”

陈襄看了看对方的脸，指尖在乌木桌案上轻轻敲击了两下，“那便姓乔。江东乔木，葳蕤有材，以后，你便叫‘乔真’罢。”

他又缓缓补充，“你是我的下属，不是奴隶，以后不必再自称‘奴’了。”

乔真惊喜抬眼。

巨大的激动攫住了他的心脏，乔真喜不自胜，深吸一口气，重重地向着对方俯身下去：“——乔真，谢过大人！！”

“乔真”。

他终于拥有了一个属于自己的、真正的名字。

在那之后，乔真愈发斗志昂扬，用拼命与顺从将自己打造成一把最锋利的刀，得以时常随侍在那人左右。

对方甚至偶尔会亲自教导他几句。

直到某次，那人派他出去执行一项任务。

乔真遇到了一个愚蠢碍事的士族子弟。对方那高高在上、对他鄙夷不屑，瞬间便点燃了他心底深埋的仇恨，没有忍住，将其杀死。

他自以为做得干净利落，也是帮大人扫清了障碍。

可他不知道，对方在陈襄的棋盘上另有他用，他自作主张造成的乱子差点毁了一整盘棋。

当乔真得知自己犯下大错之后，惊慌与忐忑几乎将他吞噬。

可他的心中却还存着一丝微弱的侥幸。

时值冬日，滴水成冰。

乔真回到府中请罪，故意没有处理身上的伤。衣衫上的血迹，让他看起来狼狈又可怜。

他走进那间熟悉的书房，直直地跪在了地上。

陈襄正拥着厚重的裘衣，坐在上首的案前处理公务，听到动静，连眼皮都未曾抬一下。

书房里没有烧地龙，只有角落里一盆半死不活的炭火，散发着微不足道的热意。

乔真就这么直挺挺地跪在屋子中央，彻骨的寒意顺着膝盖一点一点钻进骨头缝里。

陈襄并未让他起来，乔真便不敢轻举妄动，甚至不敢出声打扰。

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这偌大的书房之内，只剩下毛笔在纸上划过的“沙沙”声。

时间一点一滴地流逝。

乔真的嘴唇发白，双腿不住地发颤。

他不知自己跪了多久，一个时辰，或许是两个时辰。

终于，在他的身体狠狠一晃，差点栽倒在地时，上首之人才像是终于发现了他这个人一般。

陈襄掀起眼帘，目光落在了乔真的身上。

那目光里没有任何情绪，既无怒火，也无怜悯。

“何故作摇摇欲坠之态？”

面对对方问话，乔真不敢辩解，也不敢诉说自己的委屈，只道：“回大人，地上……寒凉。”

陈襄的眼神又收了回去。

他没有再看乔真，语气平淡道：“那边不是有地毯么？”

乔真的心猛地一跳，心中刚产生了一丝希望。

大人这是……？

可对方的下一句话，便如一盆兜头浇下的冰水，将他所有不切实际的幻想击得粉碎。

“地上凉，就去那边跪着。”

乔真脸上本就不多的血色，“唰”的一下，彻底褪尽。

他僵在原地，浑身的血液仿佛在这一瞬间冻结了。

几息过去，见乔真没有动静，陈襄不耐地蹙了蹙眉。

他再次抬眼。

“去。”

“我不需要废物。”