庞柔的眼中闪过一丝暗沉的情绪。

“赏玩花鸟, 做些木工，有兴致便去游山玩水，如此, 便是一日。”

他的眸子透出一点幽微的火星, 声音平直, “饶是如此，之前的几任益州刺史, 也没有一个能做长久的。”

“若非在下出身襄阳庞氏，怕也是如此。”

书房内的空气沉重了几分。

董家。

这是一个盘踞在益州上百年的庞然大物, 根系深植于这片土地的每一寸肌理, 任何外来的刺史，都不过是它身旁一棵随时可以被挤占掉生存空间的野草。

庞柔抬起眼来，先前那副温吞慵懒、仿佛对万事都无可奈何的样子, 像是被风吹散的薄雾，消失得无影无踪。

取而代之的, 是一种沉静与审慎。

“陈大人。你到底，想做什么？”

庞柔的目光里带着毫不掩饰的探究，笔直地落在陈襄的脸上。

他看着眼前这位钦使，看着对方的面孔, 眼中闪过一丝复杂的异色。

眼前这位钦使, 自其名声大噪以来，对方的长相与武安侯极为相似这一点早已不是什么秘密。

但传闻是传闻, 亲眼所见, 又是另一回事。

尤其是, 在收到那封信之后。

那封信是荀珩亲笔所书, 让他这位益州刺史配合对方。

他并非愚蠢之人，怎会看不明白信件中那未尽的的意思。

——若仅仅是为了商署之事, 荀珩根本无需单独给他写这么一封私信。

陈襄迎着庞柔的目光，神色未变，只是目光略向外瞟了一眼。

庞柔道：“此处还算清净，说话不妨事。”

“好。”

陈襄颔首，再开口时，便直言不讳道，“董家在益州侵占土地，作威作福，想必不是一天两天了。”

“我此来，便是要解决此事。”

庞柔的瞳孔几不可察地缩了一下。

饶是有心理准备，他也没料到对方竟会如此直白，用如此轻描淡写的语气说出这般石破天惊意图来。

“……我何尝不想。”

他无声地吸了一口气，缓缓摇头，“陈大人，你可清楚，董家在益州到底意味着什么？”

“如此说罢。董家势大，耳目无数。”

他的目光落向窗外，“你踏入我这刺史府的消息，怕是此刻已经摆在了董昱的案头上了。”

陈襄的神色平静得近乎冷漠。

“我知道。”

他当然知道。

此地是益州，不是徐州。

当年徐州世家林立，被他亲手屠戮过一次。鲜血浸透了土地，才换来一次彻底的洗牌，元气大伤，再不成气候。

可董氏不一样。

这个家族在这片土地上扎根了上百年，犹如一棵根系深植于蜀地每一寸土壤的巨树，并未受到过真正的打击。

代代经营之下，它的根须早已与整个益州都血脉相连，密不可分。

他来了益州，无可能复刻徐州之事。

别说庞柔这个被架空的刺史能不能调动府军，就算能，如此大的动静，也绝无可能瞒过董家的耳目。

这其中的关节，陈襄和庞柔都看得清楚。

“那，便是陈大人有心，单凭你我二人又能做什么？”

庞柔的声音清幽，带着一股现实的冷酷。

董家就像是一张笼罩益州的大网，而他们，就像是进入其中的飞虫。无论再怎么强壮，都不可能将这张网挣破，更遑论扫除。

“除非朝廷能打定决心，派大军压境，从外部以雷霆之力破之，否则，无论何人都会被这张网深困其中，束手无策。”

可世人皆知，当今皇帝年幼，朝堂上最大的势力是弘农杨氏。

而董家，正是与杨家有着姻亲。

“……”

陈襄看着庞柔的眼睛，像是看透了他心中所想，缓缓地开了口，“这张网真，当真就绝不可破么？”

他的声音不高，一字一句，娓娓道来，清晰地回荡在这间杂乱的书房当中。

随着陈襄的讲述，庞柔面上的神情不断变化。

最初是错愕，而后是震惊，最后，那双原本暗沉的眼眸里，像是被投入了一颗火星，亮起了难以置信的异彩。

他看着眼前这名从容不迫、神色傲然的少年，恍惚之间，仿佛在看到了一个熟悉的影子。

一样的冷静，一样的锐利，一样的……能于绝境之中，辟出一条通天之路。

庞柔控制住自己因为激动而有些快速的心跳。

他长长地舒了一口气，像是将积郁了数年的浊气尽数吐出，又像是卸下了千钧重担。

“我明白了。”

这四个字，代表了他的决定。

陈襄微微一笑。

庞柔是名正言顺的益州刺史，既说服了对方，那接下来的事情便容易了。

既成功说服了对方，他站起身，准备告辞。

但在离开之前。

“庞大人，”陈襄的目光落到那座精巧的翻车模型之上，“可否将这翻车模型赠我？”

片刻的怔然后，庞柔的脸上也露出了一个轻松的微笑。

那笑意让他整个面庞都散发出了温柔的光辉。

“幸得大人喜爱，自然可以。”

于是，当陈襄离开时，怀中便多了一个木制的翻车模型。

他抱着它，离开了刺史府。

……

另一边。

一队益州的商队自长安缓行，终于在离开的五个月之后，回到了益州地界。

巴郡的郡城门口，车马卷起的烟尘还未彻底落下，消息便已像长了翅膀的雀鸟，扑棱棱地飞入了城中大大小小的街巷。

“哎，听说了吗，六郎回来了！”

“哪个六郎？”

“还能是哪个？严六郎，严浩啊！”

“就是严家那个旁支，家里穷得揭不开锅，跑出去做生意的那个？回来就回来了，有什么好说的。”

“你这消息可太不灵通了！我听说啊，他这次走了趟徐州，发了大财！”

“不止如此，人还去了长安，入了朝廷新立的那个什么……”

“商署？”

“对！往后就是给朝廷办事的人了！”

一时间，整条街巷都活泛了起来。

严浩还未到家门口，那条本就不甚宽敞的巷子，便已被围得水泄不通。

他骑在高头大马上，身上新裁的绸衣泛着一层华贵的光。

他看着眼前一张张或探究、或谄媚的面孔，听着耳边那些或是真心、或是奉承的恭维话，心中百感交集。

曾几何时，他每次离家，都是在天蒙蒙亮时悄无声息地走，唯恐惊动了谁，招来不必要的白眼与轻视。

每次归家，亦是满身风尘，形容狼狈，除了妻儿，无人问津。

可今日，一切都不同了。

严浩才下了马，人群中就有人高声喊道：“六郎，你可算回来了！这一趟出去，可是光宗耀祖了啊！”

严浩下意识地便想露出以往那种谦卑和气的笑容来，道一声不敢。

可他想到了什么，动作一顿。

“各位乡亲抬爱了！”

他深吸了一口气，再抬起头时，脸上那丝惯性的谦卑已然褪去。

“严某不过是蒙朝廷不弃，入了商署，为陛下办点微末差事，混口饭吃罢了。”严浩挺直了腰背，下颌微抬，脸上挂上了一抹无比炫耀的笑意，在人群中扫过一圈，朗声道。

这话听着谦虚，可那神态却满是藏不住的得意。

落在众人眼中，这便是衣锦还乡最活生生的范本。

“严大哥，你现在可是官家人了，往后可要多照拂照拂咱们这些街坊邻里啊！”

“是啊是啊，六郎如今出息了，咱们乡里乡亲，也跟着有光！”

严浩对着众人拱了拱手，脸上的笑容更盛，眼角的余光却瞥见人群外围，几个平日里与严氏本家走得近的人，正用一种复杂难言的目光看着他。

他心中冷笑一声，面上愈发热情地与众人寒暄吹嘘，将自己在长安的见闻添油加醋地说了几分，听得周围人惊叹连连。

但严浩却并未迷失自己，他的心中却比任何时候都要清醒。

这些人看的不是他严浩，而是他身上这件绸衣，是他身后那“商署”二字，更是商署背后那座巍峨的靠山——朝廷。

他脑海中闪过一双平静而锐利的眼眸。

费了好一番口舌，他才终于从热情的人群中脱身。

严浩挤开最后几个人，那扇熟悉的、斑驳的木门就在眼前。门口，一个荆钗布裙的妇人正牵着一双儿女望着他。

妇人正是严浩的妻子刘氏。

巷子里的喧嚣与奉承，在这一刻仿佛被一道无形的墙隔绝在外。

严浩三两步冲上前，喉头滚动，千言万语都堵在了一处，最终只化作一声沙哑的呼唤。

“我回来了。”

刘氏看着眼前既熟悉又陌生的丈夫：“回来就好，回来就好！”

严浩离开太久，他那一双儿女躲在母亲身后，睁着大眼睛，怯生生地望着他，不敢上前。

严浩心头一酸，蹲下身，朝他们伸出手，声音放得极柔：“大郎，幺妹，不认得爹爹了？”

听到熟悉的声音，两个孩子先是一愣，随即确认了眼前的人就是日思夜想的父亲。

“爹爹！”

稚嫩的哭喊声响起，两个小小的身影左一右地扑进了严浩的怀里。

严浩连忙将一双儿女紧紧地拥抱住。

木门“吱呀”一声合上。

刘氏长长地舒了一口气，转身时，目光却被院中堆着的几个大箱子牢牢吸住了。

箱盖敞着，露出里面一卷卷流光溢彩的上好绸缎，几件线条优美的精致瓷器，还有许多她连名字都叫不出来的稀罕玩意儿。

“当家的，你这……”

严浩走上前，伸手拉住妻子的手，又挨个摸了摸一双儿女的头顶。

“都是这次赚的。”

他声音沙哑，但有着一种前所未有的笃定，“往后，咱们再也不用过苦日子了。”

晚间，刘氏亲自下厨，做了一桌丰盛的饭菜为丈夫接风洗尘。

桌上并无什么山珍海味，不过是些家常菜肴，但对于离家数月的严浩而言，这便是世间最难得的无上美味。

一家人一起吃了晚饭，饭后，一双儿女被刘氏哄着睡下。

昏黄的烛火轻轻跳跃，将夫妻二人的影子拉得长长的，映在墙壁上。

刘氏坐到丈夫身边，轻声问道：“这一路，可是遇上了什么凶险？”

她虽不懂生意上的事，却也听过无数走南闯北的传闻。越是这般的富贵，背后便越是伴着旁人难以想象的风险。

严浩摇了摇头。

凶险么？

他是个商人，他比谁都清楚，想要获得越大的利益，就必须承担越大的风险。

赢了，便是他今日的衣锦还乡，是他许给妻儿的锦绣前程。

这些念头在心中一闪而过，严浩面上却没有表现出来分毫，只是带着笑意，简略地跟妻子说了自己运道好，遇上了一位贵人提携，得了指点。

刘氏听得一知半解，却也抓住了关键，连忙双手合十，朝着窗外拜了拜：“那可真是天大的运气，咱们得好好谢谢那位贵人才是！”

严浩看着妻子真诚的模样，心中一暖。

“你放心。我以后定然会给你和孩子们一个安稳的好日子，让你们挺直腰杆做人，再也不必看任何人的脸色！”

他郑重其事地承诺道。

这句承诺，轻轻刺痛了刘氏的心。

这些年，他们一家在巴郡过的是什么日子？

丈夫虽也姓严，出身士族，可那早已是出了五服的旁支，被宗族排挤在外，视若无物。

为了生计，丈夫不得不放□□面，操持起商贾这等在世人眼中的“贱业”，更是被本家那些人视作败坏门风的耻辱。

她还记得，有一年年节去宗祠祭祖，外头下着大雪。他们一家子，就只能缩在最末尾的角落里，连一口热茶都喝不上。

那些本家的子弟、妇人们，穿着光鲜的皮裘，三三两两聚在一处说笑，看向他们的眼神，却满是毫不掩饰的鄙夷与疏远。

她的孩子，甚至不敢抬头去看那些同宗的兄弟姐妹。

“当家的……”

刘氏的声音带上了一丝哽咽，“咱们、咱们真能就这样安安稳稳地过上好日子？”

严浩轻轻拍着妻子的背，闪过一抹前所未有的坚定之色。

“当然！”

“我们不仅要过上好日子，还要活得有尊严，有体面！”

“我要让我们的儿子女儿，将来能堂堂正正地告诉所有人，他们姓严，是巴郡严氏的子孙！而不是被人在背后指指点点，说他们是一个商贾的子女！”

这番话掷地有声，震得刘氏心头一颤。

她看着丈夫，见到对方的眼中燃烧着她从未见过的火焰。

“明日，你把我带回来的那些东西理一理。”

刘氏下意识地问：“理出来做什么？”

严浩的目光穿过窗棂，望向夜色中严氏本家大宅的方向。

他一字一顿，声音清晰而决绝。

“——我要去本家一趟。”