沈荔回私宅的第一件事, 便是除去一切束缚，安安稳稳地补上一觉。
再次醒来时，窗外已是月上中天。
没有北风的呜咽, 没有军营的号角, 兰京的春夜温柔静谧，月下花香浮动, 锦绣安宁, 令人无端生出一股恍若隔世之感。
她撑身坐起, 很是安心地放空思绪，发了片刻的呆, 这才下榻更衣梳洗, 踏着被灯火冲刷得明亮柔暖的青石路, 自后门去了沈府。
沈筠早命人在花厅备下丰盛的宵食, 虽无珍馐异馔, 但食不厌精、脍不厌细，皆是依着沈荔素日的喜好烹制。
灯影流转, 与水波月色相和。
夜宴之上, 一边看窗外风摇海棠，一边赏池中鱼衔落花，实乃人生一大雅事。
沈筠举起一盏琥珀色的茶汤, 眼底倒映着流光碎影：“来, 以茶代酒，敬阿荔重振文风之志。”
“也敬阿兄青云直上。”
沈荔亦矜持举杯，隔席与他遥遥相敬, 浅抿一口，忽而问道，“我不在这数月, 沈府是否要有女主人了？”
“咳……”
沈筠猝不及防一呛，半晌，接过桑枳递来的细帕拭了拭唇角，“阿荔何来此问？”
“阿兄一向清素，偏爱青白之色，然这些新换的纱幔却是截然相反的紫藤色。”
夜风轻拂而过，纱幔鼓动，仿若淡紫的雾气温柔流淌，沈荔眸中漾开轻浅的笑意，“未来的阿嫂，必定也是一位高贵典雅之人。”
“不过换个心情罢了，人的喜好，未必一成不变。”
“是吗？”
若人的喜好会变，那阿兄又为何多年不娶，守身至今呢？
沈筠移开了视线，望着池中荡碎的月影，不动声色地岔开话题：“先前你于家书中提到的，那名伪装成虎威军弓兵射伤我的刺客，又是怎么回事？”
阿兄不愿袒露心事，许是性格使然，又许是那名女子的身份特殊，无法公之于众。
若是后者，这样的女子并不多，沈荔能猜出个大概。
她并不想自作聪明地戳破，而是顺着阿兄抛出的话茬，将刺客如何借明氏幼子的手得到虎威军的箭矢，又如何追至阳城杀人灭口之事一一道来。
“我原只道是阿兄开仓放粮赈灾，有违世家立场，这才引来杀身之祸。可那刺客临死前，提到了‘吾主’与‘大业’……”
沈荔凝目垂眸，缓声道，“故而我想，魏稷所言未必是假。或许尚有第三股势力暗中操纵，设下杀局，即便不能借世家之手除去沈氏，以嫁祸长公主一派，也能趁阿兄养伤势弱，安插自己的亲信入朝。”
“这数月来，朝中的确有官吏更迭，无非是拥护天子的谢、杨二氏，与拥护长公主的革新派互相倾轧，倒不曾见来历不明之人。”
“可上位者，不会这么想。”
沈荔望向姿容绝艳的青年，声音如柔软的夜风拂过，透着料峭的春寒，“若长公主和天子党得知，朝中或潜藏着第三股势力，正借着前朝太子遗孤的名头搅弄风云，他们会作何感想？”
沈筠久经宦海沉浮，只略一沉吟，便看破了其中玄机。
“他们会觉得，一直不肯依附任何党派的沈氏清流，便是那第三股势力。”
“不错。如此一来，阿兄便成众矢之的，局势危矣。”
沈氏这些年举荐的门生与贤士不胜枚举，皆是经世之才。倘若阿兄一朝倾覆，则朝野上下、州县地方，tຊ不知会空出多少官位来，那些虎视眈眈的豺狼之辈，只怕早就算计着该如何分食这块肥肉，想想都脊背生寒。
兄妹二人都很清楚，沈氏如今，不愿站队也得站队了。
这无疑是个艰难的决定，既要不违道义，又要不违本心。
“今日皇后亲临，为兄看得出，你有意回避她。”
“此乃我的态度，并非阿兄的。”
“你的态度，便是沈氏的态度。”
沈筠两条秀气的眉毛轻轻蹙着，许久，轻叹一声，“只是……天子无过。”
若换做半年前，沈荔亦是这般作想。
可北上这一场，她听过攻城地动，见过尸山血海，方幡然醒悟：“身为九五之尊，若护不住黎民苍生，便是最大的过错。”
闻言，沈筠诧异地抬起眼来。
“你这话，倒有几分萧燃的意思。是他教你的？”
一提及这位杀性不改、毁誉参半的妹夫，沈筠便不自觉皱眉，“我听商风说，北上途中，此人便不分昼夜地纠缠于你。你是以礼学女师的名号随行，他怎可如此不分轻重？”
“没有，是我自己悟出的。”
沈荔忙轻声辩解，“他也不曾纠缠，只是偶尔照料一二……而已。”
闻言，沈筠神色稍霁，似是轻舒了一口气。
“你不亲近他，是好事。”
这位恨不得将妹妹捧在手心呵护的兄长如此说道，“萧燃行事乖张，不计后果，离他太近，恐引火烧身。”
这次，换沈荔心虚移目。
“倒也不尽如此……”
沈荔垂眸捻了捻袖边，又捻了捻，刚想再为萧燃辩解几句，便听阿兄吐出一声忧心忡忡的叹息。
“朝中风向瞬息万变，择主之事，容我再仔细想想。”
沈荔低头抿了一口菰米粥，将思绪拉回正题上：“阿兄养伤之时，朝中枢密要职可有变动？不知哪家子弟趁此良机，扶摇直上？”
沈筠略一思忖，轻轻摇首。
“乘隙而入倒算不上，不过是守孝期满，起复回朝而已。”
他似是在斟酌字句，语气带着意味深长的柔缓，“这人你也相识，谢叙，谢韫之，现任门下省给事中，兼领天子经筵讲官之职。据说他本人并不愿再出仕，奈何抵不过家中从父力荐，天子又几番征召，这才回京任职。”
谢叙此人若璞玉完美，挑不出错处，可他下的每一步棋都要经深思熟虑。
沈荔轻浅一笑：“阿兄信吗？”
沈筠也随之微笑：“到底是旧识，信不信的，面子上总要过得去。”
谢氏私宅，明月斜穿入户，照亮了室内重重交错的屏风与悬垂的帛画。
屏风素绢薄如蝉翼，帛画倒悬若飞瀑流泻，上头画着姿态各异的芳草与白鹭，在清冷月辉中流转出如梦如幻的光晕，宛若迷宫仙境。
主人雅好丹青，画些花鸟本是雅事。可满室屏风与帛画之上，竟只绘着同一种芳草与水鸟，反倒显出几分无声的偏执来。
“薜荔芳草，生于石上。白鹭雪衣，照水留痕。”
帛画轻轻晃动，模糊了其后贵客的笑语，“大公子还真是长情。”
“不过是随手一画，聊作消遣罢了。”
谢叙不急不缓地沏茶注水，秀美颀长的指节按着杯盏朝前一推，“明日不能为君送别，此盏香茗，便当做践行。”
“明日……是了，明日大公子还要去看一出好戏。”
话音刚落，便闻廊下骤然传来陶瓷坠地的脆响。
室内霎时一静。
谢叙神色未变，从容起身，淡然道：“失礼，容在下去看看。”
一位侍女正慌慌张张地蹲在廊下，试图拾起碎瓷，将那株脆弱的香草重新归位。
“发生何事了？”
听到头顶那道低沉雅润的嗓音传来，侍女忙伏地请罪，颤巍巍道：“夜……夜间寒凉，奴婢正打算将公子心爱的那盆薜荔挪回温室，谁知……谁知不曾看清脚下台阶，摔……摔坏了……”
环佩清鸣，继而一阵清幽的草木雅香袭来，是那位温润风雅的贵公子提裳蹲身，细细查看那株躺在碎土中的，若美人消殒的纤细芳草。
“真可惜。”
他这样叹道，“这是我不远千里，派人自小华山上移栽来的薜荔，只剩下这么一株了。”
他未有半分苛责，那侍女却浑身一抖，哭着道：“奴婢知错了，请公子饶了奴婢这回吧！”
“我没有怪你。”
“奴婢真的知错了！”
“真的没有怪你。你瞧，指尖都刺出血来了……”
谢叙温柔地扶起这位惊慌无措的少女，目光落在她淌血的指尖上，转头吩咐仆从，“来人，快带这位女郎下去处理干净。还有，盆中土壤也该添些新肥了。”
侍女感激地抬首，望着公子那张天人般和煦的脸，面上顿时涌上一股热辣，竟这样看得呆了，直至眸光触及室内影绰的垂帛，这才如梦初醒般，飞速低下头去。
天爷，这世上真的有这般温柔完美的男子吗？
远处手执提灯，充当人形灯盏的侍女们亦是面红耳热，竟有些嫉妒起那名犯了错、却被大公子宽宥相待的贱婢来。
至于这名侍婢为何自今夜之后便再未出现，倒并非她们在意的问题。
谢氏的仆役如云，少那么一个两个，又有什么关系？
仆役们很快取来了新的陶盆，将那株纤弱却倔强的芳草移栽进去，放入暖房的花架上。新植的土壤潮湿黏腻，如同浸透了养料般，在呈现出甜腻的暗红色泽。
有如此沃土滋养，这株芳草必定能重焕生机，茁壮生长。
……
沈荔回到自己的小院，在光可鉴人的寝房廊下发现了两行清晰的鞋印，以及一双东倒西歪摆放在门扇外的皂色武靴。
室内传来了熟悉的喷嚏声。
微不可察的笑意自眼底掠过，沈荔示意身后提灯的商风退下，这才脱履上廊，徐徐拉开了寝房的门扇。
萧燃显然沐浴过了，穿着单衣，半披着潮湿头发，正捻着一瓷盒的丹青染料好奇地嗅闻。
听见开门声，他心虚转身，那盒珍贵的青金石染料险些脱手坠落，又被他眼疾手快地捞住，放回木架上。
“殿下沐浴过了？”
沈荔轻轻关拢门扇，只一闻便知他用了自己的玫瑰香膏，怪不得喷嚏打得这般严重。
“等你等得无聊，便让你那武婢领我去净室，泡了个澡。”
萧燃以手背蹭了蹭鼻尖，朝木架上那分门别类排列齐整的上百盒染料抬抬下颌，“这些是什么？颜色怪好看的。”
“颜料，作画用。”
“你在寝房摆这个？”
“这个怎么了？”
沈荔缓步过去，将被他摆放错的染料盒一一对换过来，调整角度方位，这才满意地收手，“殿下的寝房里，不也摆满了刀剑弓矢？”
萧燃笑了声：“那是以前，后来你搬进来，那些兵器不都收进库房了吗？”
他尚是头一回打量她的卧房，似是对一切都充满了新奇，又拿出一只特别的白玉盒，打开闻了闻：“这也是染料？怎么没颜色？”
沈荔偏头看了眼，玉盒中盛着一半淡白几近无色的粉膏，是当初顺着姻缘石谶纬查到芸台书肆时，收集来的半盒煖脂墨。
萧燃也查过芸台书肆，自然知道当初姻缘石上那血淋淋的谶纬便是由煖脂写就，遇水遇热便会呈现出鲜红血色，只是不曾见过实物，亦不知晓沈荔收集这个作甚。
于是，沈荔便将前朝章德太子妃谢氏以煖脂点隐霞妆的典故，为他细细道来。
“所以用这个在人身上作画，体热汗出，便会呈现出靡靡艳色？”
萧燃这样说着，一双漆眸便不自觉朝她身上乜来，不知盘算着什么，眼底笑意渐浓。
熟悉的灼热视线，令沈荔本能地察觉到了一丝危机。
“想都别想。”
她轻轻夺回这盒染料，不自在地抿了抿唇。
“就试一次。”萧燃又夺回了染料。
“不行。”
“账上还有十次，划一笔？”
“不行就是不行。”
“沈荔，令嘉？”
见她不肯让步，萧燃倒也没有多失望，下颌抵在她肩上，低低地笑，“那这样，你用这个什么脂在我身上作画，总行了吧？”
说罢，他大大方方地解开衣襟，露出那片略有几道浅疤，却完美得宛若天工雕成的结实胸腹。
沈荔的视线一落在那片轮廓清晰起伏的紧实腰腹上，便有些再难移开视线。
灯下看人，犹美三分。
“画……什么？”
执笔润墨时，沈荔觉得自己大概是疯了，竟真由着萧燃胡闹起来。
萧燃盘腿趺坐，手撑着脑袋：“画荔枝吧。”
沈荔偏头看她，似是疑惑：“为何是荔枝？”
“不是你的字吗，小荔枝？”
“……”
沈荔怔了片刻，神色复杂地看他，“我的荔，是薜荔的意思。”
“和荔枝什么关系？”
“没有tຊ关系，薜荔是一种古之芳草。‘揽木根以结茝兮，贯薜荔之落蕊’……①”
“……”
“……”
四目相对，沈荔轻叹一声，“罢了，荔枝就荔枝吧。煖脂显为红色，也不适合画芳草。”
她审视那片起伏的胸膛，似是在思索该如何落笔。
片刻捉袖，潮湿的笔锋掠过肌肤，先以墨色画出横贯胸膛的树枝，再以青绿点缀叶片，等到换笔润煖脂，欲点下关键的几颗荔枝时，萧燃却忽的低笑起来。
沈荔疑惑抬眸，却见他以手背抵着鼻尖，上气不接下气道：“湿湿凉凉的，有点痒……”
见沈荔蹙眉轻瞪，他忙不迭收敛笑意，正色道：“我不笑了，你继续！”
可当沈荔再次垂首勾画时，他又呵呵呵地抖了起来，笔尖一碰他腹部便笑，一碰便笑。
煖脂未受热时接近无色，需十分小心谨慎才不会画歪画错，本就极为考验执笔人的眼力与技巧。
他这么一笑，沈荔便有些拿不准位置了，心头一急，不由上手将他按躺在锦毯上，翻身骑坐于他腿间，用身体的重量压住这匹不驯的烈马。
萧燃不笑了，反肘撑着地板，半仰着身子看她。
“好了。”
沈荔终于落下最后一笔，心满意足地抬眼，冷不防撞入一片灼热的眸光中。
少年的眼睛黑且亮，像是暗夜里的一把火，烧成混沌的颜色。
说不出是谁先开始的，反应过来时，他们已抛却一切束缚滚做一团。
染料坠下案几，溅起一片斑驳，紫毫笔滚入衣堆中，晕开一抹暗色。这座宅子年岁已久，即便木质的地板时时抛光打蜡，也难掩它的老旧。
沈荔清楚地知道，哪处案脚略有不平，哪片木砖稍显松动，人一用力压上去，便会随着冲劲发出吱呀吱呀的细响。
夜色静谧，这细微的声音混在急重的风声中，潮湿的水声中，便显得格外清晰可闻。
“怎么不出声儿？”
萧燃以拇指按压她咬紧的唇瓣，俯身凑近，声音喑哑而低促，“你不出声，我怎么知道自己做没做对？”
他胸腹上所绘的大片荔枝渐渐显色，透出靡丽的殷红，而后又被热汗晕开，流淌在她的身上，磨蹭成一片斑驳混沌之色。
她浑浑噩噩地想：原来，传闻中的隐霞妆竟然是真的啊！
在自家，总有种做坏事的感觉，须得屏息敛神。
沈荔难耐地别过脸去，又被他轻轻扳回，调整身形，挨个试探：“你喜欢哪里？这里？还是这里？”
沈荔倏地一颤，萧燃立刻得意地笑出声来：“是这里啊。”
呜咽一旦溢出齿关，便再难收场。
她索性攀住少年宽阔的肩背，仰首一口咬在他的胸口。这点微弱的痛意并不能让少年收敛，反而如同嘉奖般，令他越发肆无忌惮。
那融化的煖脂便也随之渗入齿痕，留下一抹清晰的鲜红艳色。
二人扯了一条锦被躺在柔软的地毯上，就这般草草相拥睡去。
这一觉睡得极沉，沉到沈荔甚至已经忘了今日要盛装打扮，入宫赴宴之事。
直至外间传来叩门声，沈筠清朗的声音絮叨传来：“阿荔，该梳洗妆扮了。今日怎的还未起床？是有哪里不适么？”
沈荔朦胧睁目，半晌，猛地撑身坐起。
身侧，赤着上身的少年不满地翻了个身，低低道：“起这么急作甚？别冻着。”
“萧燃，我阿兄来了。”
沈荔一边穿衣，一边紧张地看向他，“你……你……”
似是明白她要说什么，萧燃缓缓抬眼，定定然看着她：“来了又如何？我们是夫妻，不是做贼。”
“可是……”
她还欲说点什么，却在撞见少年那双平静又深暗的眼睛时一顿。
他大概以为，她又会遮遮掩掩，将他推开吧。
沈荔没由来心头一软，迎向他的目光，柔声道：“总之，不能这么乱七八糟地见他。我先去同阿兄打个招呼，你将衣物穿戴齐整，务必要齐整些，等我唤你。”
“……”
“听见了么？”
少年抱臂挑眉，许久，闷着嗓音道：“知道了。”
沈荔放心地穿衣绾发，推门出去了。
“你没事吧？”
沈筠望着妹妹明显敷衍的穿着，似是无奈，“快去更衣妆扮，莫误了入宫赴宴的时辰。”
沈荔静坐未动，捻了捻衣袖，方郑重道：“其实，我屋内有个人，想带给阿兄见见。”
“有人？”
沈筠不解，“你朋友？若要引荐，何不等赴宴之后……”
话未落音，便见内室的门扉被人拉开。
仅穿一条亵裤，赤着上身，不经意间露出胸口抓痕与咬痕的萧燃便这样走了出来，朝僵滞的沈筠打了个招呼：
“哥。”
“……………………”