萧燃是在随父收复洛邑的途中, 结交的戚氏二公子。
两个年轻气盛的少年，为了争一条粮道的先行权大打出手。
也算是不打不相识。在萧燃一枪将戚二拍下马背后，两人索性摘下头盔, 坐在尘土飞扬的黄土坡上喝了一夜的酒。
二人同样是武将出身, 又同是家中次子，年岁相仿, 性情相投, 当即一见如故, 以兄弟相称。
不久，戚二便从家中率领两千部曲、一千骑兵, 浩浩荡荡前来投奔萧燃。
戚氏为边地武人出身, 也算一方豪强, 却始终未能更进一步。
族中虽有佃客、部曲数千, 甚至还有一支骁勇善战的骑兵, 可说到底，也不过是个出身卑鄙的暴发户而已。
戚二心知肚明, 家中长兄是个不争气的草包, 终日流连于女色之中，断然是靠不住的。他若想跻身阀阅世家之列，唯有两条路：与更上层联姻, 或累积足够的军功。
正因如此, 戚二才心甘情愿追随战无不胜的萧燃，企盼为家族挣一份荣光，更要为戚氏赢一份真正的尊重。
彼时的萧燃, 还是个目空一切、桀骜得不知天高地厚的少年，但他的确有狂妄的资本。
一年间，他率领天佑军, 联合戚二与江氏的部曲，枪尖所指，攻无不克。他们于烽火乱世间立下赫赫战功，一时间，天下无人不知他的威名。
可谁也没想到，他们这群锋芒毕露的少年，竟会折戟于一场稀松平常的诱敌之战。
“我那时都谋划好了，先挑衅叫骂、激怒守军出城，再佯装败退、沿途设伏包抄……每一步推演，我与兄弟们皆烂熟于胸。”
可那名北渊老将却像是预判了他们所有的计划，并做出了致命的反击。
萧燃低沉诉说着，带着些许的自嘲，平静地仿佛在诉说别人的故事。
沈荔却在一瞬间血冷如冰，心脏猛然揪紧，喃喃颤问：“封城之战，是何时开始的？”
萧燃永远不会忘记那个日子，不假思索道：“晋安三年，十月初九。”
晋安三年，十月初九……
是发生在杨窈过河拆桥，设计灭戚氏满门的二十天后。
萧燃接下来还说了什么，沈荔已全然听不见了。
她只知晓封城血战葬送了三万将士性命，将一位十六岁的少年推向了风尖浪口。
却从不知晓除了萧燃外，还有哪些追随他的部将与扈从被卷入了血战之中。
在武将出身的长公主执政前——甚至在她政权尚不稳固的最初几年，武将的地位远比不上门阀世家。那些将士如蝼蚁般生，蝼蚁般死，一茬又一茬，倒得无声无息，名姓不存。
而现在，萧燃告诉她，战死的兄弟里，还有戚氏二公子和他带去的三千部曲。
刹那之间，她脑中似有重锤狠狠砸下，荡出一阵嗡嗡的尖锐耳鸣。
无数零碎的线索骤然串联，拼凑出一个令人胆寒的推测——
会不会是杨窈在灭了戚氏全族后，惟恐尚在军中、追随萧燃出征的戚二公子回来报复，便设下毒计，借刀杀人？
会不会当年那场败仗，根本就不是萧燃部署失误，而是有人暗中作梗，以三万忠魂和一位少年将军的前程，作为掩盖戚二之死的遮天迷障？
光凭杨窈一人之力，断不可能做到这步。
会是谢家插手吗？
然以她对世家的了解，谢氏食大虞之禄，终究为大虞之臣，越是大世家便越讲究气节，再窝里斗，也不会做出通敌叛国的行径……
或许是那位前朝遗孤，又或许，只是巧合——
天下会有如此巧合之事吗？
沈荔一时心乱如麻，呼吸滞涩。她缓缓抬眸望向萧燃，只是那样无声地望着，明净的乌眸中渐渐泛起了微微的红。
若真是杨窈所为，她以后该如何面对萧燃、面对那些枉死的将士冤魂呢？
“怎么了？”
萧燃察觉到了不对，忙将她揽入怀中，指腹抚过她几欲破碎的眉眼，低声哄道，“好了好了，不说这些陈年旧事。本想宽慰你，结果说的人难受，听的人也难受……是我不好，我这个人不太会说话，你别在意。”
他越是温声细语，沈荔便越生出一股近乎惶然的自责。
她抬手握住萧燃的指节，摇了摇头，眼中的水波也随之泛起涟漪。
“不是你的错，萧燃。”
她压抑呼吸，认真道，“或许……是我的错误，才滋生出了更大的错。”
“怎么还在纠结这个？是个人都会犯错，不想了。”
萧燃将她揽得更紧些，下颌抵在她的发顶，轻轻摩挲，“有我在呢，没事的。”
沈荔檀口微启，然话到了嘴边，复又生生咽下。
该如何对萧燃说呢？
眼下一切都只是推测，真假不论，她并无实证，能证明两桩血案确为杨窈所为。
与其胡思乱想、自乱阵脚，不如沈、萧两家勠力同心，尽快找出人证与物证，为亡故的母亲、遭遇无妄之灾的戚氏与枉死的将士还原真相，讨一个公道。
思及此，她咬了咬唇瓣，定神问：“当年亲历封城之战者，无论敌军与友军，可还有幸存之人？”
“戚氏与江氏的部曲几乎无一幸存，天佑军tຊ倒有数百人侥幸活了下来，但大多伤重，解甲归田了。至于封城的敌军……我与他们有血海深仇，当然不会留其性命。”
萧燃并不想向她提及自己心狠手辣的一面，轻咳一声，“你问这个作甚？”
沈荔抬首，字字清越：“萧燃，我怀疑封城战败的背后……另有隐情。”
“你也觉得，是有内贼暗中勾结敌将，泄露军情？”
萧燃立刻坐直身子，长眉一拧，“可我暗中查了三年，麾下精兵皆为英勇之辈，并无发现疑处。”
“天佑军自然是可信的。”
沈荔略一思索，清冷道，“殿下不妨试试，从戚氏入手。”
萧燃着手查谢敬与戚氏旧案，而她，则从杨窈入手。
成败在此一举。
沈府书房内，烛影摇曳。
沈筠静静听妹妹提及在琅琊的往事，青黛色的长眉渐渐蹙起峰峦，连带着容光也黯淡了几分，神色中既有疑窦开解的欣慰，又掺杂着绵密的心疼。
“这并非你之过错，阿荔。恶人骗你在先，利用你在后，你也是受害者。”
说到这，沈筠面上的心疼之色更甚，几乎令他那张昳丽而完美的脸皱了起来，冷然道，“你放心，我会命人彻查杨氏之案。只要一丝证据尚存，不管天南海北，掘地三尺，为兄也会替你找出来。”
……
谢氏别院曲水蜿蜒，浮瓜沉李，雅致非常。
案几上的冰镇甜瓜凝着晶莹的水珠，冷雾与袅散的雅香融为一体，隔绝了夏日的炎炎暑热。更有侍女手持芭蕉扇，隔着冰盆远徐徐送风，于是凉意自眼底沁入，甜丝丝直透心脾。
屏风后，一老一少相对而坐，执子对弈。
谢敬峨冠博带，广袖长衫，儒雅的面容不见丝毫焦躁：“丹阳郡王在查我门下账目，你可知此事？”
“自然。”
谢叙悠然落下一子，整个人的气质比盆中冰雪更甚，“从父无需担心，侄儿已命人处理妥善。”
“如何处理？”
“自然是连人带账本，处理干净了。”
“唉，可惜了一名贤士，跟了我这些年，没有功劳也有苦劳。”
谢敬按下一枚黑子，不动声色收拢杀局，抬起眼皮道：“韫之，你不曾隐瞒什么吧？”
谢叙露出讶然的神色：“岂敢？自先父急病仙逝，从父视我如己出，悉心教养，又铺就仕途，侄儿岂是不知恩情之人？”
谢敬含笑颔首：“你明白就好。谢氏不讲究内斗那套，重在上下齐心。濯之虽有才学却无远志，又在儿女之事上举棋不定，日后还需你这个做兄长的多多扶持，悉心辅佐。”
青年眼睫微动，似是困惑：“既如此，从父方才之言，可是侄儿何处做得不妥？”
谢敬摆摆手：“随口一问罢了。”
谢叙这才将视线落于棋盘上，一顿，轻叹一声。
“是我输了，自愧不如。”
“年轻人，还是要多多磨炼。”
谢敬留下一句笑言，心满意足地离去。
“侄儿恭送从父。”
谢叙起身相送，拢袖长揖，明月流光般的袖袍久久垂落在地。
直至那道飘逸儒雅的身姿消失在曲廊之外，他这才缓缓直身，走入内室。
穿过飞瀑般倒垂的帛画，转过绘有芳草白鹭的曲屏，如越过万千执念，最终抵达最深处的古董架前。
他敛目静立许久，方将面前那本烧焦了一角的册子推入暗格，旋紧机关。
六月的天说变就变，方才还是晴空万里，厚重的云层一遮，便透出几分山雨欲来的沉闷。
要变天了。
纸页被吹得哗哗作响，满天乱飞。
沈荔不得不搁笔起身，举袖格挡扑面而来的闷热疾风，朝被吹得吱呀摇动的窗扇走去。
这月余以来，她白日去学宫讲学，夜间既要与阿兄商讨秘查杨氏旧案的线索，还要伏案编纂石经注解，几乎无片刻喘息之机。
就连床笫间的那点事，也常常是敷衍了之，不如从前那般纵情尽兴。
萧燃就很不开心。
“你最近……都不看我的脸了。”
她越是躲闪，萧燃便越是不放过，咬着字眼儿沉声顶撞，“莫不是看腻了，沈令嘉？”
沈荔说不出话来——
一半是累的，一半是因杨窈与戚二公子的事惴惴不安。
真相就如刀尖悬顶，不知何时会落下来，也不知等待她的究竟是什么样的结局。
这样的思虑几乎耗干了她的全部精力，以至于好几次跟不上萧燃的节奏，被折腾得精疲力竭，狼狈不堪。
同萧燃谈养生之道，是没用的。
因为谈着谈着，可能就会被他刁钻的问题带偏，最终又以一场理智全无的鏖战收场。
趁着萧燃与谢敬斗智斗勇之时，她索性搬回了私宅，图几日清净。
沈荔合拢门窗，又将散落满地的纸页一一拾起，在案头细心叠放整齐。
她刚坐下，揉了揉酸痛的腰肢，便听哗啦一声，门扇被人大力拉开，少年高大赤红的身影卷着疾风闯了进来！
才拾起的纸页顿时又被掀得漫天飞扬，如天女散花，簌簌飞了满屋。
沈荔深吸一口气，缓缓抬眸，目光幽幽，似嗔似怨。
敏锐的直觉使得萧燃顿住脚步，因为刹得太急，还单脚跳了两下，满身张扬的气势顷刻收敛。
然后，他老老实实退后关门，蹲身拾起满地散落的纸张。
再起身时，少年的步履从容缓慢了许多，痞兮兮地朝她笑：“抱歉抱歉！一时情急，没瞧见你在写字。”
沈荔伸手接过那一沓纸，低眉细细抹平褶皱，方轻声问：“何事这样着急？”
“好消息。”
萧燃一撩衣摆，径直在她面前按膝盘坐，倾身道，“你哥的人寻到一位曾伺候杨氏的乳母，我已将她秘密送入阿姊府中，正想请你同去旁听审问。”
毕竟，没人比她更了解以前的杨窈。
……
长公主府邸的偏房中，一名四十余岁、体态丰腴的妇人跪坐席上，锦缎衣料窸窣作响。
她不时抬眼，目光蜻蜓点水般掠过上首的贵人们，又飞快低下眼去。
虽姿态拘谨，但处变不惊，交叠的双手沉稳非常，俨然是见过世面的体面人。
“这乳母也是走运，杨氏灭族那会儿，她刚巧回去探亲了，因而躲过一劫。后来老家的房舍被烧，她与儿子险些丧命，便迁居去了娘家。”
萧燃抱臂，压低声音为沈荔解释，“多亏你哥有位门生的好友与她同乡，打听了许久，才寻到她如今的住处。”
萧青璃饶有兴致地看小夫妻交头接耳，凤眸转了几圈，方扬声笑道：“令嘉，你有什么话，直接问这位乳母吧。”
“好。”
沈荔微微点头，起身行至妇人面前，颔首一礼，“敢问夫人，可是皇后殿下的傅母？”
“妾不敢当，不敢当！”
妇人忙匍匐回了一个更大的礼，条理清晰道，“杨氏主君所出的二位小女郎，的确是妾奶大的。”
沈荔又问：“如此说来，夫人定然十分熟悉杨氏姊妹的容貌，若是见面，必能一眼认出。”
“贵人说笑了，哪有母亲不认识自己的孩子呢？”
“那夫人可知，皇后殿下的小臂外侧那几道泛白的旧伤，是因何而来？”
闻言，妇人讶异地抬起头来：“皇后殿下的臂上，何来旧伤？”
偏房内，众人交换了一个眼神，俱是面色一沉。
萧青璃问：“你确定没有旧伤？”
“妾以性命做保，确然没有！”
妇人似是惟恐影响到旧主的名声，忙不迭解释道，“小女郎是未来的皇后，身上不能留疤的呀！主君和主母对她视若明珠，呵护还来不及，又怎会令她的完美之躯受损呢？”
不可能……
沈荔沉眸：她为杨窈治伤时，分明看到她右臂有两道泛白凸起的旧伤，且明显是形成于数年之前，乳母怎会不知？
她敏锐地察觉到了不对，问道：“那杨氏族人中，可有与皇后殿下样貌相似的同龄人？”
妇人只略一沉思，便给出了答案：“有的，主君的第三女，杨阿婢。”
沈荔凝眉：“碧玉的碧？”
“不是……”
妇人嗫嚅片刻，方小声道，“是……是婢女的婢。”