辛蒂拉注视着那封信。

上城区的老师教导过她, 不要接近可疑的魔法现象。她下意识转过身，想喊妈妈来看。接着她再次意识到，再也不会有人回应她。

意识到现实的那一刻, 呼吸都变得无法承受。辛蒂拉颤抖着爬下椅子，跌跌撞撞跑向那封信。

也许那是妈妈担心她, 从另一个世界寄来的。也许哪位大法师突然出现, 要赋予她逆转时间的能力……也许它真的充满恶意，那就让它杀死她吧。

她只想从这一刻逃离。

辛蒂拉伸出颤抖的手, 撕了三次才打开信封。

【剪下一束死者的头发, 用它作为召唤仪式的祭品，您可以带回您的母亲。

辛蒂拉小姐, 您是个真正的天才，这对您来说并非禁忌。——V.O.R】

次日。

上城区的老师来接辛蒂拉, 他特地为她提供了一根老虎碎骨，让她拿去当召唤祭品。

辛蒂拉把碎骨装进口袋。这是很好的祭品，可是她不打算使用它——

她用最喜欢的丝带绑了一束妈妈的头发。

干枯的棕黄色发丝被她仔细理顺, 用白丝带打了个蝴蝶结。她把它攥在手心, 紧紧贴在心口, 确保它始终是温暖的。

“菲洛明娜女士不一起吗？”老师在马车边问她。

“妈妈今天很不舒服, 我一个人就好。”辛蒂拉说。

小女孩幽灵般越过泥土路, 踏过石阶, 走入月桂枝与银铃包围的教堂大门。

其余孩子的喧闹像是隔了层水膜，她什么都听不清。仪式周遭的华美装饰如同飘忽的雾气，她什么都看不见。

她只想着自己的家, 那个永远有妈妈等待的小家。妈妈亲手带回的向日葵还没有枯萎，人怎么能先一步枯萎呢？

她的心跳得厉害，心情却诡异得平静——如果信没有说谎, 她的妈妈能够回家；如果信骗了她，那么她会触犯禁忌而死，前去陪伴妈妈。

是的，她总会见到妈妈。

……终于，宫廷法师喊到了她的名字。她踩过那些期待、好奇或者妒忌的目光，走到法阵中央。

她把发丝悄悄藏在手心，虔诚地将手掌按上法阵。

下个瞬间，禁忌触发，痛苦烈火般席卷了她。辛蒂拉只觉得自己被塞进了绞肉机，两只眼瞬间盈满泪水，连叫都叫不出声，险些站着晕过去。

有什么在宫廷法师面前成形，而她已然知道它的最终形态——

妈妈的“碎片”。

帮她梳理头发的温暖手指，带着温暖气味的棕黄色发丝，总是弯起的眼睛，微笑的嘴角……那的确是她的妈妈，温暖的妈妈。

可那不是个完整的“人”。

这些碎片杂乱地漂浮在她脑海里，把她的魔力搅得一团乱。淡红色魔力正以一个恐怖的速度流失，流向那些碎片，她的精神仿佛多了个不停流血的伤口。

就在她以为她将要死去的时候，魔力流失戛然而止，像是达到了某种平衡。

整个过程不到几个心跳，却像几百年那样漫长。

辛蒂拉全身冷汗，她顾不得害怕，脑袋里只有一个迷迷糊糊的念头：是不是她再长大一点，力量再强大一些，就能召回完整的妈妈？

得先把妈妈藏起来，不然宫廷法师会抓走她这个触犯禁忌的人。

辛蒂拉强迫自己站直，她拼命隐藏魔基妈妈，只露出一小片发梢和一根小拇指。

她让棕黄色发梢包裹小拇指，让它们浮动在宫廷法师面前。

周围好像响起了阵阵喧哗与惊呼，但她半个字都听不清。她用尽全力才没有晕倒，目光紧紧锁着眼前的——

“这……”法师法比安看着那根长满发梢、缓缓蠕动的小指，“毛虫？”

辛蒂拉艰难地点点头，没等法师进一步确认，她瘫坐在地上，窒息似的喘着气。

法师吓了一大跳，也没再细看。他给她施了个安抚魔法，叫她的监护人——她的上城区老师——把她带走休息。

自那之后，辛蒂拉的人生开始缓缓沉没。

起初，所有人都在等一个奇迹。

著名法师的魔基要么体型庞大，要么种族特殊，一眼就能分辨。天资优越的普通人通常能召唤出猫狗大小的魔基，天才辛蒂拉只召唤出一条毛虫？怎么可能。

可是一年年过去，“毛虫”仍是“毛虫”，愿意资助辛蒂拉的大人物们越来越少。

……但是辛蒂拉很幸福。

那个破碎的魔基无法展露人前，她的身体也变得非常糟糕。但是自从拥有了它，她开始频频看到母亲的身影。

最开始，母亲只存在于不可见的角落。比如房间里的热汤香气，比如枕头上的气味，比如壁炉上方的新鲜香草。

随后是短暂的几瞥。她会在半睡半醒时看到壁炉前的熟悉身影，察觉到床铺的轻微震动，感受到母亲微凉的抚摸。

最终，四年后的某一天，她看见了完整的母亲——健康的，美丽的母亲。她坐在摇椅上，一边缝补衣服，一边冲她露出微笑。

“宝贝，睡得好吗？”

妈妈用她最熟悉的温柔声音，妈妈一样问道。

其实不好。四年来，她的身体一天比一天虚弱，光是站立都要头晕。

因为害怕暴露，她几乎闭门不出，尽全力研究魔基。“魔基妈妈”汲取了大量属于她的淡红魔力，碎块只是变得大了些，没有变回人的趋势。

老师昨天放弃了她，要她补缴这几年的学费，最后一个支持她的人也消失了。一些照拂过她的店家找上门来，说那些关照只是赊账，她其实欠了他们许多钱。

可是……

“我睡得很好，妈妈。”辛蒂拉流下泪来，朝幻象中的母亲伸出双臂。

——旁观的弥斯忍不住皱眉。

辛蒂拉的奇怪魔基明显失去了控制。

它不分昼夜地吸收她的魔法，辛蒂拉痴迷于它制造的母亲幻影，完全没有做出抵抗。

要是换成普通人类，召出魔基的瞬间就会被吸干。辛蒂拉魔法天赋不错，纯靠天赋撑了四年。可是按照这速度下去，她活不过十岁。

他操纵漆黑丝线，筛过辛蒂拉的沉沦，开始寻找其中的变数。

巧的是，第一个变数恰恰出现在她九岁的那一年。

那一天，辛蒂拉正抱着旧书，摇摇晃晃前往上城区。

她的旧书无法卖给富人，但清贫的学者愿意接受满是标注和折角的书本。哪怕只换几个银盾，她就能再撑好几周。

她蹒跚着穿过人群，不时有人转过头来看她，不时有妈妈转过头来看她。

“宝贝，要一起去书店吗？”

“宝贝，要一起去逛小摊吗？”

“宝贝，我陪着你呢。”

妈妈温柔地叙说着，直到——

“辛蒂拉？”

休伊抱着一袋饼干，拦住了她的去路。

辛蒂拉抬起眼，木愣愣地看着面前的人。

啊，这不是妈妈，妈妈不会突然拉着她问长问短。休伊的脸在“妈妈”和“陌生人”之间变个不停，仿佛现实无法自洽。

休伊以为她在害怕，他小心翼翼半蹲下身，尽量放柔语气：“辛蒂拉，我是你妈妈的朋友，你可以叫我休伊。”

“辛蒂拉，你看起来不太好。现在还有人照顾你吗？你的老师们呢？”

辛蒂拉摇摇头，继续茫然地打量休伊。

休伊做了个深呼吸：“那些冷血的家伙……孩子，我现在走不开。今晚去巨锤酒馆等我，我得给你买点草药，你这样下去不行。”

“这些你先拿回去吃。可能有点噎人，记得不要直接喝冷水……唉。”

他把怀里的饼干塞给辛蒂拉——饼干油腻腻的，加了许多砂糖。从前妈妈不许她吃太多，她自己也不喜欢太油腻的东西。

果然不是妈妈。

那一晚，辛蒂拉并没有去巨锤酒馆。但休伊的关切像是吹入窗缝的一道风，她突然对小屋外的世界有了兴趣，那么一点点兴趣。

她开始偷偷关注休伊和海莉。

偶尔，她会绕个远路。她看他们在小摊前快乐地购买干酪拌浆果，看他们施放不值一提的魔法，为彼此蹩脚的笑话开怀大笑。

偶尔的偶尔，她发现两人在闹别扭。那么她会悄悄施展记忆魔法，让他们想起那些美好的时光。

可是她自己再没有什么美好的时光，“妈妈”永远都只是她五岁那年的妈妈。妈妈的温柔微笑像是缝在了脸上，甚至都不会和她吵架。

妈妈希望她快乐健康。可她现在没有多少快乐，健康更是遥不可及。

……她是不是应该控制一下自己的魔基？或者向大人们求助？

……可是万一大人们知道了，封住她的魔基怎么办？

不行，辛蒂拉打了个哆嗦。

那样她就再也见不到妈妈了。她再也听不见妈妈的声音，闻不到妈妈的气味。那个窒息的夜晚会再度到来，她完全无法想象那样的生活。

——弥斯饶有兴趣地唔了声。

怪不得辛蒂拉没死。

休伊的刺激下，她的精神不再大大敞开。她的潜意识开始拒绝魔基，魔基的吸收速度也慢了许多。

他抬手筛过那些摇摆不定的时间，漆黑细丝继续深入辛蒂拉的记忆，仿佛一把锐利的解剖刀。

利刃顺畅地刮过骨肉，弥斯找到了第二个变数。

那是辛蒂拉十一岁的某个早晨。

“宝贝，妈妈给你买了好吃的，就放在门外。”妈妈柔声嘱咐。

辛蒂拉艰难地爬起床，肚子咕咕直叫。其实她知道，那不是妈妈买的食物……那是休伊先生买给她的。

眼下她虚弱到无法外出，很长时间没有收入了。休伊隔三岔五会过来一次，送给她粗面包、咸肉和时令水果，偶尔还有加了蜂蜜和黄油的点心。

它们不算昂贵，但十分新鲜，并且足够她活下去。

可是每一次，每一次她都听不见他的敲门声。总是妈妈提醒她“妈妈买了食物”，她才意识到休伊先生曾来过。

这样下去不行，有哪里不太对劲，她想。也许她真的该考虑求助……

“有你的信，看看是谁来信了？”

妈妈突然走近，吻了吻她的额头，亲吻温暖又柔软。

辛蒂拉低下头——她第二次收到了V.O.R的信。

妈妈已经帮她拆开了，又或者，“她自己”已经把它拆开了。

信中说，有人想与她讨论魔基相关的知识，并愿意为此持续提供咨询报酬。

看到那位“朝圣者”的研究课题，辛蒂拉眼前一亮。

“朝圣者”想要研究魔基与人体的关系……对了，她怎么从没想过这个？

她完全可以把魔基分离出来，封在某个容器内。这样她能够主动控制魔力供给，魔基不会继续失控。更棒的是，那人的报酬足以让她填饱肚子，不至于外出奔波。

她不仅可以回归正常生活，还能保住妈妈！

辛蒂拉立刻提起笔，给“朝圣者”写下第一封信。署名的时候，她犹豫片刻，将即将写成的“病人”改为“耐心”。

一切还没结束，一切都会好起来，她心想。

——人类真是让人无法理解，弥斯心想。

看不见摸不着的情感，居然能压住本能的求生欲。而且事情都这样了，她居然还不舍得放弃“妈妈”？

有趣的是，每次食物出现的时候，辛蒂拉仍然会想起休伊；她在窗前演算魔法算式时，又会时不时在窗外寻找海莉的身影。

那两人让她不得不记住，面前的妈妈只是幻象……说起来，要是辛蒂拉彻底认同“妈妈”，又会怎么样？

这部分没什么看头了。弥斯指挥魔力，侵入辛蒂拉最后的记忆。

两个月前的一个正午。

辛蒂拉几乎失去了神志。她做不到彻底沉沦，又没有清醒的力气，只能活在疯狂边缘。

夜晚入睡时，妈妈抱着她。清晨睁眼后，妈妈从四面八方看着她。她推开窗户，一个个妈妈路过她的窗前。

她们给她准备牛奶和面包，可她不敢吃，她甚至不知道自己会吃到什么。

但她知道，死亡近在咫尺，她能感受到它的寒意。

终于，她又一次提起笔，给“朝圣者”写下告别信。

禁忌就是禁忌，奇迹终究没有发生。她疲惫地想着，目送妈妈将信取走。

可是妈妈回来时，手里又拿了一封信。

看到熟悉的猩红火漆，辛蒂拉心里已经没有任何波动。她机械地拆开信封，阅读起来。

【永别了，耐心小姐，我亲爱的朋友。

沉沦稚子，我们将在万物收获的季节重逢。——V.O.R】

辛蒂拉疲惫地笑了下，垂下枯瘦的手臂，让它落回书桌。

突然，她的指尖像是被什么东西咬了一口。她的淡红魔力炸出无数细丝，将她团团包裹。

她的身体逐渐变得透明，周身空气微微扭曲，仿佛空间出现了错误。

下一秒，现实中的辛蒂拉消失了。

而在世界另一侧，肉膜覆盖的黑暗深处，响起一声微弱的啼哭。

——弥斯霎时间睁大眼睛。

他看得特别真切，“沉沦稚子”一行字脱离信纸，化作一团豆子大的洁白魔力，爬上辛蒂拉的指尖。它迅速游移到她的胸口，被她下意识拥住。

接着，那东西开始轻轻搏动，疯狂抽取周遭魔力，逐渐染上漆黑的色泽。

那是畸果……不，准确地说，它更像畸果的种子，或是果核。

不过那些不重要。重要的是，V.O.R在他面前播种畸果，直接促成了辛蒂拉的异化！

这样深不可测的家伙知道卡恩斯少爷的存在，还和卡恩斯少爷明确交流过。

比起“卡恩斯和狐朋狗友乱试理论，误打误撞召唤混沌魔神”相比，这种人物的插手才更符合常理。先调查这个V.O.R，不比“漫无目的地筛查笔友”快得多？

萨拉尔差点放过这个惊天动地的线索，大英雄可真没用。还得是他亲自出手，一出手就抓到了重量级情报。

这样足够说服萨拉尔，还能让卡伦心甘情愿跟他们走，简直完美。

魔神大人当场夸了自己十秒钟，随即才收回漆黑细丝。

另一边，辛蒂拉体内的魔基被他湮灭殆尽，它的力量则被漆黑魔力席卷一空。小蛇在他右腕餍足地游动，痒痒的。

弥斯心满意足地收回魔力丝，将意识从辛蒂拉的精神中抽离。接着他睁开双眼，被满屋子灿金魔力吓了一大跳。

萨拉尔的血肉鲁特琴不知何时消失了，辛蒂拉缺失的身体在飞快愈合。

这次萨拉尔的治疗非常有效，没遇到任何阻碍。辛蒂拉外表变得与常人无异，连过分瘦弱的体格都被萨拉尔医好了。可惜大英雄无法医治精神损伤，魔基的破坏一时半会儿不会消失，她仍然昏迷不醒。

“干得漂亮，弥斯。”金光散去，萨拉尔笑着说道。

此刻正值天明，朝阳的金光一点点洒入室内，接替了萨拉尔的淡金色光芒。晨曦照耀下，那张脸居然没那么阴沉了。

小蛇餐刀反射着温暖的阳光，优雅地点点头：“让人印象深刻的救助。”

“轮不到你夸！”餐叉立刻弹起脑袋，嘶嘶作响。

“而且这不是救助。”弥斯扬起下巴，重点强调，“稍后我得好好跟你——”

嘭！

小胡子负责人撞开房门，径直冲进房间。

“你们在干什么？”小胡子愤怒地大叫，“昨天一整天没个人影也就算了，今天居然还敢迟到！”

“仪式马上要开始了，你们两个给我换衣服！”

弥斯：“……”

咦，他记得仪式应该是明天，难道他们在那个异常空间待了一天一夜？

坏了，他的五个金环！

“朋友稍微出了点事，对不住。”

萨拉尔侧侧身体，好让小胡子看清虚弱的休伊和海莉，“我们很快就来，绝对不会耽误孩子们。”

看到熟人状况不佳，小胡子的气登时散了不少。他清清喉咙，把打包好的衣服往萨拉尔怀里一扔。

“行吧，你们赶紧收拾，我就在一楼等着。”

“好的，给你添麻烦了。”萨拉尔老老实实低头致意。

弥斯漏气一般瘪下去。见鬼，他们刚刚救了整座城市，他本来还想睡个大觉，现在通宵完还要接着工作。

这种世界到底有什么好救的？毁灭了算了。弥斯费解地盯着萨拉尔的后脑勺。

“我不去。”餐叉猛勒他的手腕，“听见了吗，我不去，我要在这里睡觉——”

“不去也得去，要困一起困。”弥斯冷冰冰地说道。

“你这个没人性的——”

“我们本来就没人性。”

“……也对。”

两步之遥，又传来萨拉尔竭尽全力的憋笑声。

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作者有话说：魔神大人还不习惯通宵加班，英雄先生早已熟练……

上一章看到有朋友问为什么不让小蛇交换配色，别说我一开始还真这么想……但还是觉得两位和翻版的自己吵架(?)更有乐子。

感觉用对方的蛇的话，战斗过程中一不小心就内讧了