塔丝原本就惊魂未定, 这下骇得全身一抖，连鳞片都炸了起来。
卡伦神父慌忙伸手去接，下意识伸出了端着烛台的左手。好在神父反应够快, 在火烧龙妖精的惨案发生前，他嗖地换了只手, 接住了摇摇欲坠的塔丝。
想到这家伙身上的神力, 塔丝惊恐地弹了弹。好心的神父一个指头按过去，把龙妖精牢牢夹在手心。
塔丝：“……”
卡伦：“……”
塔丝努力推开那根指头, 更加努力地挤出一个笑容：“神父先生, 这么晚找我有什么事？”
说这话的时候，他的鳞片还微微炸着, 余光已然开始寻找能藏身的宝石。
卡伦垂下眼。
卡伦神父身材高大，但眉眼温和柔顺。这么一低头, 睫毛压出一小片阴影，倒显得有几分可怜。
“对不起。”他小心翼翼地把龙妖精放上窗台，小声开口, “我知道这样有些失礼……其实我还没想好要不要敲门……”
他手足无措地停顿了会儿, 像是觉得这些话让人有些不好意思。简短的沉默后, 神父还是继续了。
“你知道, 我没看见雾气里发生了什么。萨拉尔先生大概说了你的状况, 我知道你变强了许多。但我也看得出来, 你在躲我。”
“如果我做错了什么，或者对你有糟糕的影响，呃, 还请你告诉我，我会想办法解决。”
他的语气诚恳极了，还带着点儿自己是不是过分敏感的自责。
龙妖精噎了片刻, 把脑袋晃成了拨浪鼓：“不不不，别误会，我只是不太确定……唉，算了，你进来吧，咱们喝杯茶。”
塔丝指了指半敞的房门。
将那个噩梦告知萨拉尔他们，也不差这一晚。时值深夜，万一那两位恰好在“忙”，那可就太冒犯了。
进门后，龙妖精自觉提起魔法保温的热茶壶。卡伦神父则从随身腰包里取出一小袋干薰衣草，利落地调了一壶薰衣草茶。
薰衣草特有的香气缓缓漾开，热气氤氲中，两人沉默了会儿。
片刻后，塔丝率先开了口。
他喜欢看乐子，深知误会能带来多大的破坏力。于是他将那个“蒲公英”的状况和自己的异变，一五一十都讲给了卡伦神父。当然，还包括他怀疑自己被阴影之神污染的部分。
“……萨拉尔先生说，那个‘神明’是某个存在安置在人世的金丝雀，原来指的是这个。”
神父松了口气，“接触到比自身强大的神力就会腐坏变黑……原来如此……”
“我对你没有任何意见，我发誓。我只是想观察一下。”
塔丝抱着一块焦糖饼干，严肃地举起一只手。
“我可以肯定地告诉你，这绝对不是阴影之神的影响。”卡伦将右手按上心口。
嗯嗯嗯，信徒肯定会这么说，塔丝倒不是很意外。
其实他没有主动与卡伦神父明说，也是担心这个。接下来估计就是“吾神包容”之类的宗教解说——
“——因为阴影之神，并不是有侵略性的神。”神父一本正经地说道。
“侵略性？”
塔丝停住咬饼干的嘴巴。
“赫米特曾告诉我，‘神明’也有种类。就像有的动物吃草，有的动物吃肉。”
卡伦神父露出一丝怀念的神色。
“有的神需要从凡人，甚至动物那里获取力量，积少成多；还有的神会直接捕食其他神明，除非饿得没办法，否则祂们不会对凡人下手。”
“前者为了增加影响范围，祂们的力量偏温和；后者的神力，哪怕只是接触，都可能带来危险——祂们神力就像野兽的气味或者利爪，本身就是实力的证明。能污染你的，我猜是后者。”
有点道理，塔丝心想。
通常来说，动物们也会更加警惕食肉动物。毕竟一只大象接近，走开就好。要是一只老虎悄无声息地跟在身后，那可是会丧命的。
喀嚓，龙妖精啃了口饼干：“也就是说，阴影之神是‘吃草’的那一种？”
“是的，食肉神明不会有眷属，更不会分享自己的神力，因为没有这个必要。”
说着，他亮了亮双手的戒指。
卡伦神父的语气甚至是公正的。就像他真的在描述某种自然现象，听起来没有赞颂“阴影之神”的打算。
……不过，这些都是那个赫米特告诉小弟弟的睡前故事，不能尽信。
“很有意思的观点。”塔丝说。
卡伦神父似乎也意识到了“睡前故事当成既定事实”的不妥。
他有些不好意思地挠挠头：“或者我换个说法，我一个脆弱的人类都领受了阴影之神的神力……祂不会赐予我凡人无法承受的力量。”
“龙妖精的体质比凡人好得多，这种程度的力量不至于让你病得那么厉害。”
“那不是更恐怖吗？”塔丝吸了口凉气，“如果不是你的影响，那我们身边还藏着一个神……难道是萨拉尔先生？他算吗？”
“我不知道。”
神父老老实实地表示，“但是赫米特说过，食肉的‘掠夺者’都是天生的，我猜不是萨拉尔先生。”
“那更不可能是弥斯，他可是萨拉尔的恋人。”
龙妖精按了按太阳穴，“要说天生的怪物，我只能想到混沌魔神……大名鼎鼎的圣萨拉尔和魔神滚进一个被窝？这又不是《甜蜜陷阱》的世界。”
好嘛，搞了半天，他们又回归了死胡同。
不过事到如今，他的身体状况已然稳定。只要其他龙妖精没有变黑，问题就不算大。
他的目标始终是V.O.R，要是过于纠结这些，反而会耽误正事。
“算啦，现在我没那么容易出问题，是谁也无所谓。之前是我没注意，你别往心里去。”
塔丝拍拍手上的饼干渣，“幸运的话，等调查完阴影修会，我们就知道是怎么回事儿了。”
卡伦神父相当认真地点了点头，喝光了只剩杯子底儿的薰衣草茶。他看起来安心了不少。
塔丝自知在神父心中没这么重要，卡伦忧心的恐怕不止这一件事。
也对，突然要调查自己最信任的兄弟、自己从小到大的信仰，以及自己的家乡，是个人都会有些不安。
刚被族群真相痛殴一顿的塔丝，相当能够感同身受。
“……喂，卡伦。”
塔丝叹了口气，又给神父倒了一杯热腾腾的薰衣草茶。
“你还很年轻，不要给自己太大压力，大家心里都有数——阴影修会一直在对付V.O.R，调查它是调查V.O.R的重要环节。一定要说的话，我才是耽误调查的那个人。”
神父的表情终于明亮了些。
他小声道了谢，双手捧起茶杯，将茶水喝得干干净净。卡伦随身带来的蜡烛快要烧尽了，变成白绵绵的一堆。
——希望这小子别像他一样倒霉，阴影修会最好有个正派的来源。
目送卡伦神父离开时，塔丝忍不住想道。
卡伦离开时，步伐比进来前要沉稳不少。龙妖精看着那个高挑的身影消失在走廊尽头，这才关上了门。
……
“走路？”弥斯眉毛挑得高高的。
“是的，走路。”
萨拉尔耐心地梳着他的发辫，还顺手往里面编了几条细细的小辫子。“余烬村非常偏僻，马车过不去。我们只能传送到最近的城市，然后步行前往。”
说着，他用青金石蓝的发带绑出一个完美的玫瑰结。
“普通人大概要走三五天，我们可以更快些……我以为你会讨厌这个。”
魔神大人并不是对生活环境要求很高的类型，但他也不傻，知道怎样更舒服。这一路上他们要么坐高级马车，要么走传送阵，要步行前往目的地，这还是第一次。
“哦，反正和你一起住。深红沼泽那会儿又不是没有走过。”
弥斯扯过发辫上的发带瞧了瞧，又把它满意地丢回背后，“我只是没想到，那个厨余村比圆环镇还偏僻。”
“余烬村。”萨拉尔说。
“随便吧。”弥斯不感兴趣地嗯了声，“那个大象和魔器商呢，都走了吗？”
“我们先走一步，他们没那么着急。”
很好，弥斯心想。这下没有碍事的人了，那群家伙只会给他们拖后腿。
不过是一个小村庄，他们来个快进快出，赶紧搞清楚阴影修会和V.O.R的联系——
吃早餐的时候，龙妖精悄悄地汇报了那个噩梦。
难得弥斯和萨拉尔统一意见，他们一致相信那不是个单纯的梦。萨拉尔相信，他们之前多少闹出了一点动静，被V.O.R察觉；弥斯则认为，萨拉尔治疗了那个什么“虚藓”，它的好转引起了V.O.R的注意。
不过理由不重要，重要的是，他们必须尽快查清V.O.R和祂的阴谋。
最坏的预想，那是个混沌魔神本体差不多强大，也差不多谨慎的强者。而现在，事实正朝他们最坏的预想倾斜。
“那些大法师真的一点用处都没有么？”
“巨象教授算一个，有意思女士死了，其他五个人连影子都没有。”
弥斯忍不住抱怨，“你愿意信任人世，人世也得出点力。”
萨拉尔捋了捋弥斯几缕蓬乱的发丝。
“传说中的兰格希亚隐世多年，没人知道他在哪。剩下四个人，我倒是从塔丝那里听说了不少。”
沃什伯恩，从属于蒙狄西亚。他是位崇尚苦修、常年隐居于古老遗迹的隐士，据说和秘苑有些私交。蒙狄西亚相对封闭，只拥有这么一位王国大法师。
阿特拉则有两位王国大法师——
帕特里夏，阿特拉国教“聆夜者”的教皇，据说已经八十多岁了。
乌苏拉·加菲尔德，阿特拉的第一贵族。她年逾五十，有个庞大无比的家族，与阿特拉的皇室交往甚密。
而除了巨象金特里，和已然过世的玛塞拉·梅米，奥丰王国还有一位王国大法师。
弗士·伦道尔。
此人还算年轻，在节律教会身居高位，同时也是奥丰王室挂名的荣誉贵族。他与阿特拉那两位专精此道的同僚不同，弗士先生更喜欢有些权力的虚职，没有过大的野心。但他的实力绝不比以上任何一位差。
据说弗士的性格古怪且淡漠，自从失去妻子这个知心好友，他很少再涉足社交场合。
……萨拉尔挨个想了一遍，然后他不怎么高兴地发现，这四位要么位高权重，要么性格有毛病，不像是能和和气气谈合作的类型。
搞不好其中还有V.O.R的合作者。现阶段，他们还不至于贸然惊扰这些人。
“你说剩下那四个人，你听说了不少？”
这会儿弥斯又仰过脑袋瞧他，“那你抓一个当苦力——”
“唉。”
萨拉尔惆怅地摇摇头。“我突然发现，我的性格简直好得不得了。”
弥斯：“……”
弥斯一张脸皱成了梅子果脯：“…………”
萨拉尔忍不住又笑了起来。
……半个小时后，他笑不出来了。
笑不出来的不止萨拉尔，还有弥斯。无他，刚送走了一群人形麻烦，他们迎来了全新的麻烦——
一个有着青金石蓝双眼，身穿骑士轻铠的青年站在他们面前，眼神如同出鞘的匕首。
疾恶如仇的尼古拉斯·卡恩斯，节律骑士团的精英骑士。时年二十四，比佩顿稍微大几个月。
当然，以上是萨拉尔的记忆。
弥斯生了十来秒闷气，回过神来：“是不是那个想宰了你的泥巴骑士？”
萨拉尔：“对。”
弥斯露出尖利的犬齿：“肯德里克不是说要取消追杀令，他死半路上了吗？这点小事都做不好？”
萨拉尔看了他一眼：“你倒是记得他的全名。”
“谁让你用过这个名字。”弥斯不耐烦道，“重点不是这个，泥巴骑士为什么在我们门口？卡恩斯家族的人都是属蟑螂的？”
下一秒，他的疑问就得到了解答——
“昨晚奈布拉家族收到了消息，厄尔·奈布拉提到了你们。”
尼古拉斯阴恻恻地说道，“事关重大，我必须来看看怎么回事。”
萨拉尔非常诚恳：“现在你看完了，滚吧。”
尼古拉斯眯起眼，这一刻，很难说他和萨拉尔谁的气质比较阴沉。
几秒后，他冷笑：“佩顿还是心肠太好了，我不知道你是怎么迷惑的他。我已经向祖父申请，前来‘探望’一下你——直到揭露你的本性为止。”
“丑话说在前面，我绝对不会认可你，只有佩顿才是我真正的兄弟。”
只有佩顿才是真的的肯德里克，弥斯简直想往这厮脸上吐口水。
萨拉尔一阵头疼：“哦，我们打算去特别——偏远的村落探险，你也要来吗？”
“这是必要的代价。”尼古拉斯抱起双臂。
萨拉尔、弥斯：“……”
干脆用精神魔法给这小子来一下算了，两人再一次达成了共识。
然而——
“不过，你也没有你想象的那样重要。”
尼古拉斯冷声说，“我有我的工作。我需要调查阿特拉的节律教会发展状况。无论你去哪，我想都会有节律教会的势力。”
好吧，这意味着，尼古拉斯会全程与节律教会保持联系。
看来只能稍后再动手了，萨拉尔和弥斯对视一眼，朝彼此脸上叹了口气。
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作者有话说：来啦——！！！
全新一卷，字数好起来了。本卷终于要剥卡伦的洋葱皮了——