“情况如何？”一个模糊的声音钻出通讯晶石。

“肯德里克没有起疑。”尼古拉斯低声说道, “他真的相信我是去监视他们的，我的动机非常明确。”

那个有些苍老的声音顿了顿：“很好。不过，你还是要注意聆夜者们的动向。”

“我明白。”尽管知道对方看不见, 年轻的骑士还是点了点头。

因为家族内部矛盾，自愿前来监视不成器的弟弟, 顺便巡视一下阿特拉的节律教会状况, 公私都说得过去。

这非常符合尼古拉斯·卡恩斯的行事风格，哪怕聆夜者教皇亲至, 也挑不出任何毛病——说到这个, 还得多谢肯德里克·卡恩斯恶名在外。

这样一来，他前往阿特拉的真正目的被藏于深水之下, 不会有不长眼的聆夜者们前来碍事。

但正如他的上司所说，再谨慎也不为过。

尼古拉斯终止了通话, 做了个深呼吸，看向远处闹腾的众人。

那个信仰不知名教会的年轻神父，正不知疲倦地填充背包。从最基本的肉干果脯, 到有些占地方的糖果和白面包, 他不厌其烦地往包里塞着。

再看那只龙妖精——节律之神在上, 世上居然有黑色的龙妖精——正蹲在他肩膀上, 激情建议他多买一点红茶味饼干。

至于肯德里克和他的小情人……

尼古拉斯的眉头和鼻子几乎一起皱了起来, 仿佛鼻子底下被塞了一颗臭掉的生鸡蛋。

那两个家伙连体婴一样黏在一起, 肯德里克的手就没有离开过那个奴隶的腰！而那个奴隶也丝毫不知羞耻，手动辄往肯德里克胸口扒拉。

肯德里克明明和佩顿同父同母，佩顿洁身自好, 温和又虔诚，肯德里克怎么就是这么个东西？

要不是祖父听进去了佩顿和玛格诺莉娅的劝说，严令禁止他对肯德里克下杀手, 尼古拉斯不介意制造一些意外……真不知道这小子做了些什么，连玛格姐姐都为他开脱。

算了，能为节律教会的真正行动打掩护，肯德里克也算有点用处。

尼古拉斯不屑地收回视线，转而买了一袋“蜜葡萄”。

这种东西是用蜂蜜、油脂和细面粉混合烤制的，呈现出油汪汪的蜜褐色。其中没有气孔，口感和葡萄干一样紧实。这东西单吃可能有些甜腻，但非常顶饿。

而不远处，他十分关切的那两个目标——

“泥巴骑士在买泥巴球。”弥斯坏心眼地嘟囔。

“那是蜜葡萄，灾夜时期的贵族点心，没想到现在这么普及。”萨拉尔颇有些怀念地说道，“顺便，你最好不要当面叫他泥巴骑士，尼古拉斯的自尊心还挺高的。”

弥斯斩钉截铁：“他名字太长。”

萨拉尔眨眨眼，正常来说，“尼古拉斯”的昵称是“尼克”。但是话到了嘴边，又被英雄先生咕嘟咽了下去。

“你可以叫他‘喂’。”最终萨拉尔严肃地表示，“相信我，他会知道你在叫谁。”

嗯，叫这个也不错，好记。弥斯颇为认同的点点头。

……离开最近的镇子后，弥斯突然发现，步行好像也没有他想象的那样麻烦。

阿特拉的环境与蒙狄西亚完全不同，哪怕冬天还没有过去，这里也遍布着颜色鲜绿、起伏柔和的草丘。天蓝得像个谎话，天上的云朵更是蓬松又厚实，标准到令人发指。

离春天还有一些时日，风却已经转暖了。弥斯踩了踩厚实的草地，嗅到了让人身心愉悦的草汁香气。

他那双满是磕碰和磨损的小皮靴，此刻看上去也干净又清晰。

怪不得龙妖精们喜欢聚集在阿特拉。这地方的环境比起蒙狄西亚好得不止一点半点，连奥丰都未必能比上。

弥斯双手一背，有些好奇地转向萨拉尔：“这也没什么障碍，为什么不修路？”

他还以为这地方到处都是湿泥和顽石呢。附近草地这么好，他用鞋底都能蹚出一条路来。

眼看弥斯站在阳光下，脸庞和眼睛都闪闪发亮。萨拉尔忍不住先摸了一颗覆盆子巧克力球，往弥斯嘴里一塞。

“因为——”

“因为余烬村不接受。”卡伦下意识打断了萨拉尔的话。

这回弥斯和萨拉尔齐齐转头，看向卡伦神父。连跟在他们身后的尼古拉斯都顿了顿脚步，将视线投了过来。

卡伦神父说完，刚想继续走，又被这齐刷刷射来的视线绊住了。

“呃，就是，村子早些年的规矩？”

神父有些紧张地解释，“余烬村地方挺大，基本能够自给自足。再加上……总之，你们看到就明白了。”

听起来有点意思，弥斯起了几分兴趣。

萨拉尔则干脆顺着问：“那边还有没有什么特别的习俗？”

神父想了想：“村子里大小宗教都有不少，各自都有教堂，光是我有印象的就有十几座。不过大家相处得还不错，不会动辄打打杀杀，没什么特殊的。”

萨拉尔、塔丝：“……”

这叫不特殊？

通常来说，这种闭塞又偏远的村落，只会有一个教派独大。余烬村居然能有十几个教堂，怎么想都很奇怪。

显然，卡伦先生把一些很荒谬的东西当成了常识。

怪不得他对赫米特的睡前故事奉为圭臬——在一个到处都是大小教堂的地方长大，认为“神明”和动物一样有所分类，也是再自然不过的事情。

他们身后，尼古拉斯皱了皱眉，又往嘴里丢了一颗蜜葡萄。

……

尼古拉斯的蜜葡萄快要吃完的时候，众人终于抵达了余烬村。

这一路只有无边无际，让人眼晕的草坪，连只路过的动物都很少见到，更别提溪水和灌木这种稀罕东西。

好在众人准备还算充足，一路上相安无事。

弥斯发现，泥巴骑士喜欢对他和萨拉尔横鼻子竖眼，但他不会傻乎乎地冲上来找事。等入了夜，他也知道自己支个帐篷，和队伍其他人保持距离。

几天下来，弥斯只收获了一大筐鄙夷的目光，他对这个姓卡恩斯的跟屁虫迅速失去了兴趣。

还是余烬村更有趣些。看到余烬村的地形，弥斯才明白为什么卡伦说“看到就明白了”——

那根本是个惊天大坑！

不过，那并不是盲神神殿里深不见底的坑洞。按照比例来说，它的形状更接近于一个半圆形平底煎锅。

“锅底”同样长满了茂盛的草，甚至还生了郁郁葱葱的树林。其间罗列着屋顶鲜艳的房屋群，粗看也有上千栋房屋。而在锅底正中心，一个接近正圆的水池闪烁不止。阳光之下，它像极了被绿色天鹅绒包裹的蓝宝石。

池塘四周探出了无数条弯曲的小溪，那形状像极了朝外蔓延的裂缝。乍一看，它们组成了一轮扭曲非常的蓝色太阳。

这个距离看去，村边散步的羊群比针尖还要小几分。旁边陡峭的“锅沿”成了天然的屏障，完全不需要担心羊群走失。

卡伦神父站在隆起的草丘上，遥望着自己的故乡。

“村边修了贴着峭壁的台阶，但是大宗商品的出入，仍然不是很方便。”他尽职尽责地介绍，“好在村子饮水充足，土壤足够肥沃，周遭岩壁还有挺多矿石，这里什么都不缺。”

萨拉尔有些感慨地瞧着这个过于庞大的村落：“怪不得信徒们喜欢这里，这个地方很符合人们对于‘乐园’的想象。”

神父冲他笑了笑：“确实是这样，他们都喜欢讲这个，只有赫米特……呃。”

想到自己哥哥那捉摸不定的身份，卡伦有点尴尬地闭了嘴。

尼古拉斯一声不吭，他嘴角动了动，又迅速压了下去。那表情有点像嘲讽，可惜谁都没能看见。

他右手动了动，目光顺着胸口朝下滑，快速瞥了眼口袋里的东西。接着他迅速抬起头，整套动作行云流水，幅度极小。

同一时间，弥斯正专心致志地观察余烬村。

他难得对一片长满人类的土地感兴趣。但是余烬村就是有这样的魔力，让他对它充满好感。也许是附近的空气太清新，也许是温度更适宜……总之，魔神大人喜欢这里。

“我们走吧。”他情绪高昂地催促萨拉尔。

萨拉尔则完全没有这样亢奋。他又遥望了会儿余烬村：“魔法波动？”

“很正常。”弥斯说，“没有神国，没有畸果，没有不对劲的气味。”

萨拉尔嗯了声，揽紧了弥斯的腰，他的表情仍然不见放松。

通往村子的路比想象中要难走，这口巨锅的“锅沿”近乎直上直下，岩壁也不够牢固。于是人们用了大量轻钢板加固，台阶窄的只能走下一个人。

凭空那一侧的防护，只有几根已经朽烂的棍子，以及绑缚其间的麻布条。

一行人年轻强壮，走得仍然小心翼翼。龙妖精飞在半空，瞧得直咋舌：“这要是摔着老人小孩怎么办？”

“老人小孩没有必要离开村子。”卡伦说，“其他人都相信，各自的神会庇佑他们的平安。”

可算了吧，龙妖精心想。

他现在姑且也算龙妖精族群的神了，但他其实不太清楚他的同胞们在干嘛，更别说专门保佑。

但是看着卡伦神父按在心口的手，塔丝礼貌地保持了沉默。

弥斯的注意力则全在峭壁边的羊群上。余烬村的羊个个干净肥美，他已经想好了待会儿吃什么口味的羊排。

“看那边。”

顺着弥斯的目光，卡伦指了指村落最边缘的一间孤房，“那边是哥哥和我曾经居住的地方，我们没有卖掉它，它现在还能住人。”

说完，他小心地看了眼尼古拉斯，“骑士先生可能不太适应那样简陋的住处，您可以去找村子里的节律教会……”

“不用。”尼古拉斯硬邦邦地说道，“就住在你那里，我会按照奥丰首都的标准付房钱。”

“您不必这么客气——”

尼古拉斯：“这是节律教会的要求。”

神父这才闭了嘴，有些不自在地整了整头发：“好的，好的。”

出乎弥斯的意料，这个村子连个守村人都没有。他们就这样走完了台阶，走到了卡伦神父的旧居门口，全程竟然没有一个人阻拦，查看他们的证件之类。

他们倒是路过了几个村民，人们只是露出了礼貌的微笑，朝他们点点头，看起来不怎么关心他们是谁。

……这简直是他进入人世以来，最喜欢的地方！

哪怕看到卡伦神父破破烂烂的家，都没能破坏弥斯的好心情。

兄弟两人的家，可谓贫民典型。它由棕灰色的木头垒成，房顶则铺了某种厚实的树皮，间隙用碎石片和泥土补好。院后垒了些长满青苔的老木头，散发出一阵阵潮湿的蘑菇味。

神父推门的动作异常小心，唯恐直接把门推飞。

这间房子内里的结构也异常简单。它没有分厅室，墙角靠着一张宽大的木床，壁炉则在床的斜对过。中间横了张摇摇晃晃的木桌，桌子旁的椅子倒了一个，看起来像是坏掉了。

一把梯子靠在壁炉边，上面连通着一个低矮的阁楼。这个角度，弥斯暂时看不见上面的情况，只能嗅到稻草腐烂的味道。

相比之下，罗沙城的贫民窟都显得有些奢华。所幸灿烂的阳光照进屋子，再糟糕的环境都显得有些趣味。

卡伦神父脸上没有半分贫穷带来的局促，只有邀请客人来家做客的紧张。

“二楼打扫出来，再铺上干净稻草，能睡两个成年人——那边有个小窗户，不会闷。”他诚恳地说道，“尼古拉斯先生，您不嫌弃的话，可以与塔丝和我一起睡楼上。”

“楼下的床铺，就让萨拉尔，呃，我是说肯德里克和弥斯睡，这样可以吗？”

看表情，尼古拉斯显然不太满意这个安排。他的目光沿着梯子走到门口，似乎在估算出门的方便程度。

最终他只是眉头动了动，沉默地点点头。

卡伦神父这才松了口气。

“那我留在这里打扫一下，各位先去村里吃点东西——”

“去节律教会那里用餐。”

尼古拉斯突然说，目光刮过萨拉尔和弥斯，“你们，最好跟我一起走。”

我管你，弥斯皱起鼻子。萨拉尔的手指突然在他的腰侧轻轻动了动。

“行啊，只要你买单。”英雄先生挑衅地回应。

-----------------------

作者有话说：卡伦和赫米特小时候还是挺穷的。

他俩的住处，一定程度参考了《海蒂和爷爷》里爷爷的破房子……

以及，难得出现了魔神大人喜欢的地方——