正午时分, 室外一片熔金。
床单魔神兜着布里夫，贴着墙根快速飞行，弥斯给的魔丝被布里夫紧紧拽在手里。阴影一盖, 他们看起来就像一只跑得飞快的老鼠。一只野猫下意识扑上前，又被吓得往后一弹, 整只猫炸成毛团。
“前面右转。”布里夫戳戳床单魔神柔软的身体。
床单魔神咕呜一声, 顺滑地拐了个弯，又不满地哼唧几秒。
“抱歉, 抱歉, 我不是怀疑你的记性。”布里夫连忙道歉，“我只是……咦, 那不是卡伦先生和厄尔先生吗？”
床单魔神来了个急刹车，迷惑地歪过脑袋, 险些把小小的布里夫给甩飞。
不远处的小酒馆外面，正坐着卡伦神父和厄尔。
深红沼泽的酒馆和其余国家的酒馆不同。它只提供低度数果酒，各式各样的混合果汁卖得更好。除此之外, 它还会提供以水果为主的简餐——
卡伦神父和厄尔面前, 都放着一个阔叶折的盘子。盘子里面放着煮熟的黄果、果酱配烤肉和藤薯粉做的小白面包, 每人还点了杯分层的金红果汁。
“厄尔先生, 请问你特地叫我出来, 是有什么事么？”
卡伦神父已然换了套衣服, 他穿着宽松的本地男装，只是衣服上没有嵌宝石碎片。
“哦，我只是想找人喝一杯。”
厄尔笑吟吟地说道, “肯德里克和弥斯一看就是一对，我不好太冒昧，就只好邀请我的室友了。”
床单魔神脑袋上的“床单”立刻鼓起, 像两个凸出的兽耳。
“床单，我们还有正事要做。”
布里夫伸手去按那两只“耳朵”，结果他刚按下去，那对耳朵扑棱一声又竖起来。布里夫按着不放，那对尖耳朵又换了个地方冒出来，还挑衅似的晃来晃去。
与此同时，床单魔神坚定地悬在半空，就是不挪窝。
“呜咿咿。”它深沉地叫道，耳朵又晃了晃。
“好吧，就看一会儿。”布里夫无奈道。
他们在简笔画世界闷了太久，对外界世界相当好奇。床单魔神的好奇心比他还要重，根本不肯错过任何一个热闹。
昨晚他们出来调查，路边偶遇一对情侣吵架。床单魔神当场飞不动了，布里夫去扯他，半天才将床单扯跑。
……现在遇见熟人，床单魔神更不会放弃八卦之心。
算了，反正他们还有时间。布里夫挠挠魔神的耳朵根，指了指不远处的花盆。
床单魔神这才动弹起来，带着布里夫飞到花盆上。两位紧贴花盆，几乎和那复杂的花纹混作一体。
几步外，卡伦和厄尔毫无察觉，对话还在继续。
“……我不擅长闲聊。”卡伦神父有些局促地说。
“哈哈，别在意。”厄尔仍然笑眯眯的，似乎觉得卡伦神父的紧张很有意思，“放心，我不会向你打听肯德里克和弥斯的事，我知道你为难。”
“不如我们随便聊点别的，比如马上要开始的开目礼——你难道不好奇会发生什么吗？”
卡伦神父立刻坐直了。
他其实对异教的神不怎么好奇。但他知道，既然他们打定主意当这个观礼人，这些是不可或缺的情报。
“我曾经在一本古书里读到过。祭品选定后，必须送到地下教堂沐浴祝祷，换上仪式服，然后在藤编车上绕城一圈，接受祝福……祝福最末，他们会再次回归地下教堂。”
厄尔抿了口果汁，接着拿起藤管做的吸管，将金色和红色搅在一起，变成鲜艳的橙黄。
“接下来的事情，笔者也不知道。只是听当地人说，那对祭品男女要在墓穴一样深的密室里接受某种仪式，成为盲神的左右眼。”
“仪式结束，他们再上来时，根系教堂的地上会长满五颜六色的花，上空则会出现难得一见的圆环彩虹——那是深红沼泽所能看到的最美景象。”
卡伦神父眉毛动了动，听起来，开目礼分明是个平易近人的祭祀活动。他的不祥预测暂时也没有问题，可是他总觉得心里沉甸甸的，有种风雨欲来的奇妙感觉。
“既然祭品不会受到任何伤害，为什么叫‘祭品’？”他下意识问道。
“书上是这么写的，可能是文化差异之类的东西吧。”
厄尔叼着吸管，喝光了小半杯果汁，“我是想看看那花丛与彩虹，我想肯德里克他们也不会排斥——那场面肯定很适合约会。”
“我只希望不要耽搁太久。”卡伦干巴巴地接话。
“你该放松些，神父。”
厄尔语气滑溜溜的，有种说不上来的黏腻感，“适当的休息是必要的，你说呢？”
那种微妙的感觉更明显了，卡伦微微蹙起眉头。
厄尔·奈布拉明明和他们没有交集，可是他的言语谈吐，总给卡伦一种“熟人”的感觉。而且那声“神父”亲密过头了，比起神职称呼，那语气简直像在叫“父亲”。
于是他没接话，只是低头喝果汁。
“正好有空，不如我来替你占卜一下吧。”
见卡伦没声音，厄尔兀自继续，“一点小小的爱好，大家都说挺准的。”
听到“占卜”这个词，卡伦本能地抬起头来。
厄尔变魔术似的掏出五张薄薄的木片，在手里切来切去，最后他将它们滑成扇形，送到卡伦神父鼻子底下。
“这是什么？”
“我自创的古代炼金术占卜牌，四大元素加一张‘衔尾蛇’。”厄尔轻飘飘地说道，“来，抽一张。”
木牌被塞到了鼻子底下，卡伦神父只好伸出手，随手抽出一张。
木牌的工艺比他想象的差一些，但入手轻而薄，颇有韧性。卡伦神父顺手翻过木牌，看到一条咬住自己尾巴，连成一个完美圆环的银蛇。
不知道作者是画技过于糟糕，还是有意为之，银蛇的眼睛被画成了一个漆黑的孔洞，看着让人莫名不适。
“啊，衔尾蛇。”厄尔收回剩下的卡片，一只手托住下巴，“看来你遇见了一个复杂的大难题。它过于宏大、过于混沌，让你束手无策。”
“你不知道解决难题需要多久，所以你不愿意在这里‘浪费时间’，唯恐迷茫中耽搁了什么。”
卡伦：“……”
厄尔笑着站起身，他微微弓下腰，从卡伦神父手中缓慢而用力地抽走了那张牌。
卡伦抬起眼，太阳正悬在厄尔脑后，投下格外清晰的阴影。或许是姿势的缘故，明明他的身体没有卡伦神父高壮，却有种莫名的压迫感。
厄尔晃晃那张衔尾蛇木牌：“我说得不对吗？”
“我的亲人失踪了。”卡伦神父垂下眼，言简意赅道，“我手上的情报确实有些混乱，但我不想谈这个。”
赫米特那封不合流程的V.O.R信件，赫米特那个“寻找手记”的怪异指示……赫米特带他加入的，名为“阴影修会”的神秘宗教。
如果没有这些碎片似的诡异线索，他现在应该专心致志地寻找失踪的哥哥。可是它们逼迫他把注意力放在V.O.R身上，继而发现阴影修会的古怪之处……
卡伦确实非常混乱。
有那么几个瞬间，他甚至都要怀疑，这是赫米特本人布下的局，引导他一步步前进。可是“追查V.O.R”他还能理解，“调查阴影修会”对他们来说，又有什么意义？
卡伦神父无法理解，只能暂时跟随萨拉尔的安排，走一步算一步。
“……原来如此，你不想详谈。”
厄尔丝毫没有因为他的态度恼怒，他反而笑起来，“那么，我只能给你一个非常模糊的提示。”
“许久之前，人们坚信太阳围绕着这片大地旋转。那么要解释现有状况，人们必须想出一个又一个繁琐的理论。”
“但如果是这片大地围绕着太阳旋转，很多现象都会有更简洁的解释。”
卡伦怔愣片刻，一个冰冷的念头刺穿了他。
追查V.O.R、前往王国图书馆、调查阴影修会……就“寻找赫米特”来说，这些事情确实异常割裂。
但如果换个“圆心”呢？
追查V.O.R，所以他才会与萨拉尔和弥斯一起行动。
前往王国图书馆，萨拉尔和弥斯发现了概念之海的异常。
调查阴影修会，本质也是通过阴影修会，调查当年“天幕”消失之谜。
……那些碎片似的线索，把他牢牢钉在弥斯和萨拉尔身边。
“不。”
卡伦深吸一口气，出声否定自己。
不会是这样。
如果这一切都是为了让他追随弥斯和萨拉尔，赫米特何苦要故意蒙骗他？只要赫米特开口，他非常乐意协助萨拉尔……他们明明可以一起走。
一定是他想错了，说到底，这只是一个不值一提的猜测。它虽然能解释现况，却解释不了赫米特的态度——
吸溜一声，厄尔喝光了杯子里的果汁。
那声响惊得卡伦身子一震，终于回神。
“我也只是根据卡牌来提示。”厄尔放下吸管，又朝他笑了笑，“一个泛泛的提示罢了，别往心里去。”
卡伦：“……嗯。”
“不过。”厄尔稍作停顿，意味深长地继续，“既然你的亲人失踪了，要想尽快找到人，最好多了解一下失踪者的想法。”
“对了，既然是我拉你出来，这顿我请客。”
说完，厄尔没有等卡伦回复。他直接站起身，转身去店里结账。
卡伦沉默地拿起吸管，无意识地搅动起来。
杯子里的果汁还剩大半，灿金与血红被他轻轻搅动，烟雾般混合在一起。
无论如何，他都得优先考虑近在咫尺的“开目礼”。至于那个荒诞的猜测，在离开深红沼泽后，他会想办法验证。
不远处。
床单魔神：“咪？”
“你问‘衔尾蛇’？”布里夫挠挠头发，努力回忆，“好像是古代炼金术里的东西，你好奇的话，我们可以回去问问萨拉尔。”
“唔唔——呜！”
“我知道，得快点工作啦，我们走！”
小酒馆里。
厄尔用宝石结了账，余光透过窗户，看向不远处的花盆。花盆阴影里有什么晃了晃，嗖的一声飞走了。
他勾勾嘴角，收回视线，假装什么都没有看到。
“卡伦先生，我们回家吧。”他笑着说。
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作者有话说：一些占卜对占卜
好卡伦，坏厄尔（？？？